袁世凱通過各種渠道了解到的信息顯示，“二十一條”并沒有經(jīng)過御前會議（如果要動用武力必須經(jīng)過御前會議），而是大隈重信內(nèi)閣擅自采取的秘密行為。由此，袁世凱便有步驟地通過報紙及外交渠道將“二十一條”的內(nèi)容透露出去，結(jié)果引發(fā)了一場軒然大波，“二十一條”立刻成為紐約及倫敦媒體的頭條新聞，這也使得日本試圖盡快結(jié)束同中國的秘密談判已經(jīng)不可能。

美國國務(wù)卿在得知“二十一條”的內(nèi)容后，隨即照會中日兩國，聲明美國對于中日兩國所締結(jié)的條約如果有違門戶開放政策的話，將一概不予承認(rèn)。事實上，日本之所以要在第一次世界大戰(zhàn)正酣的時候提出“二十一條”，實際上就是要迫使英法美等國勢力從中國退出而在東亞實行日本的“門羅主義”，即將中國變成日本獨占的利益范圍。就當(dāng)時而言，唯一能夠干預(yù)并阻止日本在東亞擴(kuò)張的重要國家也只有美國，美國當(dāng)時推行的“門戶開放”政策正是與日本的圖謀格格不入的。

國內(nèi)人民在得知“二十一條”的消息后更是義憤難平，國內(nèi)外各界要求政府對日抗戰(zhàn)的電報如雪片飛來，在各方的壓力下，談判陷入了僵局，一拖便是四個月。日本人見在談判桌上無法取得進(jìn)展，隨后便在東北、山東、福建沿海等地增兵，擺出一副談判失敗即開戰(zhàn)的架勢，并在5月7日提出最后通牒，限中國在48小時內(nèi)對一至四號及其福建問題給予日本“滿意之答復(fù)”，否則就要訴以“必要之手段”。

1915年5月9日，外交總長陸征祥、次長曹汝霖及中方談判代表施履本將“二十一條”的最后修訂本交給日本公使日置益，危機(jī)暫時化解。據(jù)當(dāng)事人曹汝霖后來的回憶說：“當(dāng)時，我心感凄涼，有一種親遞降表的感覺?！?/p>

盡管是大兵壓境之下的城下之盟，但若把日本提出的“二十一條要求”原件和簽訂后的新約相比，二者還是有霄壤之別的。在各方壓力下，日本自行取消了最兇殘的第五號要求；要求“所有中國沿海港灣、島嶼概不租借或讓給他國”的第四號被刪除，改由中國自行聲明；第三號中的兩條刪除一條，第一、二號中的十一條中日本所要求的無限移民及日商課稅須得日本領(lǐng)事之同意，“中國方面絕對不能接受”，其他條文不是“留待日后磋商”，就是加進(jìn)了限制條件，最后簽訂的實際上只有“十二條”。

這里有個人需要重點提一下，這就是后來的東北王張作霖。張作霖馬匪出身，后來投入軍隊，民國初年只是巡防營某路的統(tǒng)領(lǐng)，但“二十一條”簽訂后，袁世凱秘密派段芝貴去了幾次東北后，張作霖的勢力突然大增，并從德國洋行購買了大量的軍械，并聲稱：“只要有我在，日本人不敢出附屬地！”而日本人想在南滿、東蒙開發(fā)產(chǎn)業(yè)，也大都遭到張作霖的阻撓而極少施行。

張作霖和袁世凱在做事方式上頗有相像之處，兩個人都是梟雄，重權(quán)術(shù)，輕條規(guī)，袁世凱對張作霖也有惺惺相惜之感。據(jù)袁世凱的女兒袁靜雪回憶，當(dāng)時袁世凱對張作霖極為籠絡(luò)，每次張作霖來，袁世凱都會在辦公室接見，而張作霖當(dāng)時只是二十七師的師長，按理只能在居仁堂的樓下被接見。袁世凱用張作霖暗中抵制日本人，也成為張作霖成為東北王的開始。

日本的強(qiáng)蠻惡行引發(fā)了中國人民的極大憤怒，當(dāng)時全國19個省的都督向中央表示支持的決心，他們不斷呼吁中央決不屈服日本壓力，而總統(tǒng)府也每天都要收到潮水般涌入的信件和電報，一時間民情沸騰，有抵制日貨的，有毀家紓難的，民眾的愛國情緒日益激昂。就連海外的留學(xué)生、僑胞等也紛紛奔走呼吁，堅決反對簽訂“二十一條”。

在長達(dá)八個多月的抗議浪潮中，日本成為過街老鼠，不僅在經(jīng)濟(jì)上受到重大損失，國際上也受到了美國和英俄等國的壓力，正如旅美歷史學(xué)家唐德剛所評價的：“日本雖然費盡心機(jī)提出滅亡中國的‘二十一條要求’，弄得臭名昭著，后來也只落得個雷聲大、雨點小的收場，為天下笑。”

不僅如此，大隈重信也因為未經(jīng)御前會議就貿(mào)然提出“二十一條”，結(jié)果導(dǎo)致外交失敗（日本所認(rèn)為的）而下臺。接任首相的寺內(nèi)正毅后來也不得不承認(rèn)：“大隈內(nèi)閣向中國要求‘二十一條’，惹中國人全體之怨恨，而日本卻無實在利益?！?/p>

盡管日本試圖將中國變成保護(hù)國的陰謀最終破產(chǎn)，但中國在這次危機(jī)中受損的程度也是驚人的，譬如延長旅大租期至九十九年等等，都是不可思議的、喪權(quán)辱國的。