1896年，張之洞調任湖廣總督，黎元洪也隨之返回湖北老家，繼續(xù)效力。在甲午戰(zhàn)后，鑒于舊式軍隊的拙劣表現(xiàn)，朝廷隨后出臺了編練新軍的政策，其中便有南北兩個試點，北是袁世凱的小站練兵，南就是張之洞編練的自強軍。由此，黎元洪得到了張之洞的極大重視，并于1898、1899和1901年三次受命前往日本，考察學習東鄰強國的陸軍訓練和軍事工業(yè)等。

湖廣總督張之洞對黎元洪頗為賞識，曾經贈給黎元洪一個“智勇深沉”的條幅，并上奏朝廷稱其“忠勇可靠，堪當重任”。由此，黎元洪官運亨通，由幫帶升管帶、千總，再升守備、都司，隨即又晉升為副將，成為武職中的從二品大員。1906年，清廷計劃在全國范圍內編練新軍36鎮(zhèn)，湖北的計劃任務是兩鎮(zhèn)，當時暫時練成第八鎮(zhèn)和第二十一混成協(xié)（相當于旅），前者由總兵張彪任統(tǒng)制，后者則由黎元洪出任協(xié)統(tǒng)，黎元洪也由此成為湖北軍界中的第二號人物。

黎元洪是新派軍人，對手下的士兵也還不錯，但他在仕途上順風順水，因此對革命黨原本并無好感。據(jù)曹亞伯在《武昌革命真史》中的記載，在武昌起義爆發(fā)后，黎元洪親自坐鎮(zhèn)第四十一標并令關閉營門，禁止士兵外出參加革命。其間，一個名叫周榮棠的革命士兵翻墻而入，前來四十一標聯(lián)絡起義，但很不幸被抓獲，黎元洪為防止軍心動搖，當即下令處決。直到午夜時分，革命黨用蛇山和楚望臺上的大炮轟擊四十一標，黎元洪方知大勢已去，只得打開營門，各自逃生。

黎元洪逃出營門后，來到幕友劉文吉家中暫避。在慌亂當中，黎元洪感到大難將至，他語無倫次地對劉文吉說：“我身居協(xié)統(tǒng)，如今部下兵變，死也是死，不死也是死。如果革命黨失敗，朝廷必定要重罰我；如果革命黨成功，我恐怕也是性命不保，這下如何是好，如何是好？”劉文吉安慰他說：“現(xiàn)在事態(tài)不明，還是先觀望一下好，說不定會有出人意料的結果?！?/p>

劉文吉果然有先見之明，在一夜激戰(zhàn)后，革命黨雖然已經取得勝利，但有個棘手的問題擺在他們面前，那就是臨時指揮起義的首領都資望太淺，不能服眾，而原先的那些革命黨首領又下落不明，革命士兵們陷入了群龍無首的境地。

命運的改變也許就在不經意間。正當黎元洪惶惶不安的時候，革命黨人已經探得他的下落，并決定由他來出任軍政府的都督。黎元洪對此十分惶恐，連稱：“莫害我，莫害我！”革命黨哪里管得了那么多，大筆一揮，便在軍政府的布告上簽下了黎元洪的大名……這就叫霸王硬上弓，想不做都不行。

三天后，黎元洪也想通了，反正這“黎大都督”的名聲已經傳遍全國，認與不認已無區(qū)別，倒不如干脆就認了算了。于是，黎元洪積極投身革命事業(yè)，一舉成為了首義元勛，并進而當上了民國的副總統(tǒng)。

黎元洪在袁世凱時期明哲保身，無所作為，但在袁世凱稱帝并封他為“武義親王”的時候，卻能堅定共和立場，拒不受封，這也為他保住了政治資本。在袁世凱死后，黎元洪順利地繼任為大總統(tǒng)，這正是應了袁世凱的那句話：“今日之我，為的是將來之你！”

不過，黎元洪雖然貴為總統(tǒng)，但總理段祺瑞才是實權派人物。由于在多個問題上屢起沖突，黎元洪最后憤而將段祺瑞的總理職務免去，由此掀起了更大的政治風潮。在北洋系的督軍宣稱要獨立的情況下，黎元洪只好請求張勛入京調停，不料張勛暗懷鬼胎，結果引發(fā)復辟丑劇，國會被解散，黎元洪也被趕出總統(tǒng)府，最后自請辭職并隱居天津五年之久。

中國有句古話，叫“風水輪流轉，今年到我家”，在1922年直奉戰(zhàn)爭后，一個千載難逢的機會來臨了。原來，直系大佬曹錕、吳佩孚勢力相繼逼走皖系段祺瑞和北洋元老徐世昌，他們?yōu)榱朔龀植苠K當總統(tǒng)，需要中間有個人來過渡一下，這找來找去，便以“法統(tǒng)重光”的名義找到了黎元洪的身上。

所謂的“法統(tǒng)重光”，指的是黎元洪在張勛復辟的非常時期離任大總統(tǒng)，因為是被脅迫的，所以不能視為自動離職，應該將他迎回并補滿任期，等任期結束后再重新選舉大總統(tǒng)；第一屆國會也是被張勛非法解散，所以也應該重新恢復，大意如此。