在這個(gè)過(guò)程中，英國(guó)人起到了核心的作用——?dú)ёu(yù)交加的作用。這是人所共知的。但往往被人所忽略的是，英國(guó)所以會(huì)和清政府對(duì)抗，其中包含著美國(guó)人的作用。盡管這種作用不是主觀故意的，客觀效果甚至可以說(shuō)是出人意料的，但重要的是，在當(dāng)時(shí)，除了美國(guó)人以外，不會(huì)有任何其他國(guó)家的人能夠以這種方式影響英國(guó)人。

對(duì)近代以前的中國(guó)來(lái)說(shuō)，國(guó)際秩序中并不包含“平等”的意味。那時(shí)的中國(guó)人看來(lái)，國(guó)際秩序是一種建立在“華夷之辨”基礎(chǔ)上的秩序。中國(guó)是世界上唯一的文明世界，這個(gè)文明世界以外是野蠻的四夷。好在他們基本上都被難以逾越的高山、大海、沙漠所隔開。

在這個(gè)相對(duì)封閉的環(huán)境，中國(guó)人中保持著“天朝上國(guó)”的自信和對(duì)其他人群的深刻蔑視。當(dāng)然，這種蔑視建立在對(duì)已經(jīng)充分發(fā)展的國(guó)際秩序非常無(wú)知的基礎(chǔ)之上。在當(dāng)時(shí)的歐洲美洲，經(jīng)過(guò)復(fù)雜的演變，已經(jīng)發(fā)育出了完整的、建立在國(guó)與國(guó)平等基礎(chǔ)上的現(xiàn)代國(guó)際關(guān)系。假如中國(guó)的實(shí)力足夠強(qiáng)，也許仍然可以自外于世界之外。不幸的是，實(shí)力的衰弱使得中國(guó)遲早要接受這種新型的國(guó)際秩序。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)實(shí)際上是兩種國(guó)際秩序的激烈交鋒。

英國(guó)人并不是1840年前幾年才來(lái)到中國(guó)做生意的。他們?cè)缇蛠?lái)了?，F(xiàn)在很著名的馬嘎?tīng)柲崾箞F(tuán)的主要任務(wù)就是要和中國(guó)政府簽訂商約，界定雙方的權(quán)利義務(wù)。中國(guó)人以為英國(guó)人是來(lái)進(jìn)貢的。雙方怎么也沒(méi)能談到一起去。然后，英國(guó)人忙于和拿破侖的戰(zhàn)爭(zhēng)。1815年，英國(guó)人終于把那位法國(guó)皇帝送到了圣赫勒拿島。轉(zhuǎn)過(guò)年來(lái)，1816年，英國(guó)人又向中國(guó)派出一個(gè)使團(tuán)，商議通商事宜，還是沒(méi)有成功。

當(dāng)時(shí)，中國(guó)的外貿(mào)，在政府的管制之下，只在廣州一地進(jìn)行。即使在廣州，也不是什么人都有權(quán)力和外國(guó)人做生意的。外貿(mào)的權(quán)力僅僅限于官府指定的“十三行”。因?yàn)閾碛羞@種特許壟斷權(quán)，“十三行”的商人賺取了巨大的財(cái)富。據(jù)說(shuō)其中一位是當(dāng)時(shí)的世界首富。這種壟斷局面自然給來(lái)做生意的外國(guó)人制造了許多障礙。他們往往要蒙受任意的稅收、非法的勒索等損失。這是英國(guó)人急于和中國(guó)政府進(jìn)行商約談判的原因。

不過(guò)，對(duì)于當(dāng)時(shí)的主要外商——英國(guó)人來(lái)說(shuō)，事情雖然不盡如人意，但并非不能忍受。中國(guó)方面固然是壟斷，但英國(guó)方面也不是全無(wú)組織。著名的東印度公司同樣是壟斷組織，擁有和中國(guó)進(jìn)行貿(mào)易的特權(quán)。想要和中國(guó)人做生意的英國(guó)人必須通過(guò)東印度公司進(jìn)行。依靠這種壟斷，東印度公司同樣賺得盤滿缽滿。實(shí)際上，公司后期，股東紅利主要依靠與中國(guó)進(jìn)行貿(mào)易獲得的利潤(rùn)。當(dāng)然，中英雙方壟斷者的得利，是以整個(gè)貿(mào)易受到極大限制和損害為代價(jià)的。

這時(shí)，美國(guó)人出現(xiàn)了。美國(guó)人來(lái)得比較晚，但發(fā)展勢(shì)頭很猛。美國(guó)人在拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)中居于中立地位，與戰(zhàn)爭(zhēng)雙方大做生意，積聚了相當(dāng)?shù)膶?shí)力。而且，美國(guó)人有著開拓者特有的那種精明強(qiáng)干和機(jī)智靈活。他們還從大英帝國(guó)那里繼承了高超的航海技能。美洲豐富的資源給他們的發(fā)展提供了廣闊的空間。不過(guò)，最重要的是，美國(guó)人幾乎是當(dāng)時(shí)世界上僅有的自由商人。

當(dāng)時(shí)的世界，是充斥著特許權(quán)、管轄權(quán)和等級(jí)制度的世界。在歐洲，各個(gè)君主國(guó)的國(guó)王，通過(guò)頒發(fā)各種特許狀聚斂財(cái)富，市場(chǎng)也因此被層層的封鎖、管轄和壟斷所分割。社會(huì)遵循著嚴(yán)格的等級(jí)制度。重商主義觀念盛行，貿(mào)易受到國(guó)家的嚴(yán)格管制。人們自由發(fā)展的空間很小。

在擺脫了英國(guó)殖民統(tǒng)治的美國(guó)，卻并不存在歐洲大陸司空見(jiàn)慣的貿(mào)易特權(quán)和等級(jí)制度，沒(méi)有東印度公司式的握有壟斷權(quán)的特許公司。貿(mào)易是在平等的條件下向所有人開放的。那些投身貿(mào)易的美國(guó)人，要求的只是一個(gè)平等的機(jī)會(huì)，而并不致力于謀求特殊的優(yōu)惠。

美國(guó)人的這種自由狀態(tài)，不但當(dāng)時(shí)的中國(guó)人不具備，即使是當(dāng)時(shí)的英國(guó)人，也相差甚遠(yuǎn)。正是因?yàn)橛羞@種自由的地位，美國(guó)人比英國(guó)人發(fā)展得更快。當(dāng)英國(guó)人只能通過(guò)東印度公司和壟斷的“十三行”進(jìn)行困難重重的貿(mào)易時(shí)，美國(guó)人已經(jīng)可以通過(guò)靈活的方式繞過(guò)壟斷的限制了。很快，美國(guó)人取得了僅次于英國(guó)人的地位，而且，發(fā)展越來(lái)越快。

英國(guó)人目睹美國(guó)人的自由地位和由此帶來(lái)的豐厚利潤(rùn)，不能不思考其中的原因。東印度公司的壟斷地位對(duì)英國(guó)商人漸漸就變得難以容忍了。好在英國(guó)有合法申訴的渠道。于是，英國(guó)商人們不斷地以各種形式向政府表達(dá)對(duì)壟斷的不滿。他們的努力終于取得了成功。1834年4月，東印度公司的貿(mào)易特許壟斷權(quán)正式被廢除。和美國(guó)人一樣，貿(mào)易的大門同樣以平等的方式向所有英國(guó)人敞開。

不幸的是，英國(guó)商人獲得自由地位，激化了原來(lái)就存在于中英之間的爭(zhēng)端。在雙方壟斷的條件下，兩個(gè)壟斷者可以通過(guò)各種默契暫時(shí)擱置爭(zhēng)端。當(dāng)更多的人投身貿(mào)易時(shí)，就必須依靠公開的規(guī)則來(lái)解決各種爭(zhēng)議了。而這首先要求中國(guó)承認(rèn)英國(guó)是一個(gè)平等的國(guó)家，而不是一個(gè)只能甘居臣屬的野蠻人群體。而這，是當(dāng)時(shí)的中國(guó)皇帝和士大夫根本不能接受的。

沒(méi)有壟斷的限制，到中國(guó)進(jìn)行貿(mào)易的英國(guó)人越來(lái)越多，中國(guó)方面對(duì)貿(mào)易的限制在這種新局面下造成了貿(mào)易的失衡。鴉片作為彌補(bǔ)貿(mào)易不平衡的工具開始登場(chǎng)。而后發(fā)生的事情就眾所周知了。

鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)迫使中國(guó)開始接受現(xiàn)代國(guó)際關(guān)系秩序，對(duì)外貿(mào)的壓制被取消，新的貿(mào)易口岸漸次出現(xiàn)。中國(guó)開始了融入世界的漫長(zhǎng)過(guò)程。來(lái)自美國(guó)的自由商人以他們的成功教導(dǎo)了英國(guó)人破除壟斷的必要性，然后英國(guó)人又打開了中國(guó)封閉的國(guó)門。不管美國(guó)人是有意還是無(wú)意，最終是他們這個(gè)當(dāng)時(shí)并不是最強(qiáng)大國(guó)家的行為方式成為了未來(lái)的主流和發(fā)展方向。