本書結(jié)構(gòu)本書分為三個單元。第一單元探討戰(zhàn)爭經(jīng)濟(jì)的經(jīng)濟(jì)學(xué)，它試圖引導(dǎo)讀者判斷戰(zhàn)爭是否有利于經(jīng)濟(jì)；如果不利于經(jīng)濟(jì)，原因又是什么。第1章給出了支撐戰(zhàn)爭鐵律的經(jīng)濟(jì)理論——關(guān)于戰(zhàn)爭可以成為經(jīng)濟(jì)的助推器的思想（如果戰(zhàn)爭不是發(fā)生在本國土地上）。由這一思想導(dǎo)出了評估戰(zhàn)爭之經(jīng)濟(jì)影響的四點(diǎn)方案。第2章應(yīng)用這一方案分析了從20世紀(jì)至今美國參與的幾場主要戰(zhàn)爭。通過對這幾場戰(zhàn)爭的案例研究所得出的證據(jù)暗示，盡管戰(zhàn)爭鐵律在過去是起作用的，但今天卻不成立。這些案例研究同時給出了為什么戰(zhàn)爭不再會引發(fā)20世紀(jì)早期戰(zhàn)爭那樣強(qiáng)烈而積極的經(jīng)濟(jì)反應(yīng)的兩個原因：永久性軍事工業(yè)的存在以及現(xiàn)代戰(zhàn)爭的性質(zhì)。

第二單元揭示了這樣一個事實(shí)：因?yàn)槊绹掷m(xù)維持了其軍事設(shè)施，戰(zhàn)爭的發(fā)動不會再引發(fā)大規(guī)模動員和政府開支的急劇增加。在第一次世界大戰(zhàn)之前，美國政府只有在戰(zhàn)時才能獲得軍費(fèi)開支。而現(xiàn)在，軍費(fèi)開支僅是美國政府一筆最大的可自由支配的政府開支，而且許多國家在戰(zhàn)時與平時都維持著高水平的軍費(fèi)開支。正因如此，現(xiàn)代戰(zhàn)爭不會給政府開支和資源動員提供一個巨大的與可持續(xù)的推進(jìn)作用。

第3章詳細(xì)討論了美國以及世界范圍內(nèi)的軍費(fèi)開支、軍費(fèi)開支的經(jīng)濟(jì)作用，以及為什么一些國家維持如此高水平軍費(fèi)開支的原因。第4章和第5章深入考察了這些軍費(fèi)開支在人力與裝備方面到底都購買了些什么。其中第4章討論了軍事人力招募與培訓(xùn)的經(jīng)濟(jì)學(xué)，而第5章討論了武器系統(tǒng)的采辦。

第三單元關(guān)注了為什么現(xiàn)代戰(zhàn)爭缺乏推動經(jīng)濟(jì)繁榮能力的另一個原因——現(xiàn)代戰(zhàn)爭性質(zhì)的獨(dú)特性與有限性。冷戰(zhàn)結(jié)束時，政治學(xué)家約翰·穆勒(JohnMueller)寫道：“從理性的角度看，發(fā)達(dá)國家之間的戰(zhàn)爭從此將變得不可思議，因?yàn)樗遣幻髦堑模ㄔ诤宋淦鞔嬖诘臈l件下）、徹頭徹尾的令人厭惡的想法。”盡管穆勒的觀點(diǎn)主要關(guān)注的是核武器的存在，但他和其他人還認(rèn)識到，通過貿(mào)易與金融流動，全球經(jīng)濟(jì)相互依賴性日益增加，這也使得戰(zhàn)爭成為非理性的：“為什么我們（美國）要與中國打仗？那樣我們將不得不關(guān)閉所有的沃爾瑪。”然而，核武器和經(jīng)濟(jì)依賴性并沒有帶來戰(zhàn)爭的終結(jié)。

當(dāng)國際間戰(zhàn)爭的例證已經(jīng)減少時，許多發(fā)展中國家卻越來越頻繁地卷入內(nèi)戰(zhàn)。反過來，如果這些國家的中央政府無法提供公共產(chǎn)品與服務(wù)，無法實(shí)施法律，或者無法掌握最后的統(tǒng)治權(quán)，這些國家將給全球性恐怖主義提供肥沃的土壤。工業(yè)化國家有兩種應(yīng)對方式：通過維和行動使失敗國家穩(wěn)定化；通過切斷其資金使恐怖組織中立化。即使如此，更大的潛在威脅仍然存在——大規(guī)模殺傷性武器的擴(kuò)散。盡管化學(xué)、生物以及核襲擊的可能性小于恐怖襲擊，但其巨大的殺傷力使得發(fā)達(dá)國家迫切需要防止這些武器落入恐怖分子或低門檻發(fā)展這些武器的國家之手。

第6章討論了欠發(fā)達(dá)國家內(nèi)部沖突的經(jīng)濟(jì)成因和后果以及作為對這些沖突的反應(yīng)的維和行動的使用。第7章應(yīng)用經(jīng)濟(jì)學(xué)工具分析了恐怖主義的存在、影響及預(yù)防。第8章勾勒出那些希望發(fā)展或擴(kuò)散大規(guī)模殺傷性武器尤其是核武器的國家所面臨的經(jīng)濟(jì)成本和激勵。