最早出版的莎士比亞戲劇集采用的是四開本和對開本的形式。正如它們的名稱所意味的那樣，四開本作品是在戲劇首演幾年后出版發(fā)行的小版本劇本。一些比較受歡迎的莎士比亞戲劇以四開本的形式重版了很多次，而有些戲劇卻從未出版過。在莎士比亞的有生之年，約有一半的作品以四開本的形式出版，其中不乏優(yōu)秀的版本，當然也有不少拙劣或無關(guān)緊要的版本。 

“優(yōu)秀四開本”與“拙劣四開本”之間有一定的分界線，盡管后者通常被稱為“問題四開本”，因為文本研究學者們至今還不能明確它們的身份和來源。不過，第一對開本的莎士比亞戲劇集與四開本作品是截然不同的產(chǎn)物。  莎士比亞逝世后，與他共事的演員約翰·赫明斯和亨利‘考德爾匯編了這部作品集，作為莎士比亞作品的紀念版。  第一對開本于1623年首次出版，300多年時間里，它一直是莎士比亞真作的權(quán)威版。

值得一提的還有最早出現(xiàn)的莎士比亞傳記。  莎士比亞尚在人世時就有眾多出版物提及過他，但沒有關(guān)于他的戲劇作品的正式描述或評價。本·瓊森在《木材，或關(guān)于人與物的發(fā)現(xiàn)》(1641)中簡短地評價過莎士比亞的創(chuàng)作，約翰‘奧布里也對他的創(chuàng)作作過一些評論，但這些評論在奧布里的有生之年沒能出版。

第一部推廣的莎士比亞傳記是尼古拉斯·羅為出版商杰可布·湯生印行的《莎士比亞劇集》寫的序文“生命”，這篇文章引起了18世紀古文物研究者和學者塞繆爾·艾爾蘭德和埃德蒙·馬隆的種種猜度。愛德華·多頓的《論莎士比亞之思想與藝術(shù)》(1875年首次出版發(fā)行)引發(fā)了19世紀中期至后期的莎士比亞傳記熱，自此以后，這股熱潮的魅力沒有絲毫表減。