現(xiàn)在讓我們離開想象，回到事實。

當商朝最末的一百年間，在渭水的流域，興起了一個強國，號為周。周字的古文象田中有種植之形，表示這國族是以農(nóng)業(yè)見長。周王室的始祖后稷（姬姓），乃是一個著名的農(nóng)師（傳說與禹同時），死后被周人奉為農(nóng)神的。后稷的子孫輾轉遷徙于涇渭一帶；至古公亶父（后來追稱太王），原居于豳（今陜西邠縣附近），因受不了鬼方侵迫，率眾遷居岐山（在今陜西岐山縣境）之下。這一帶地方蓋特別肥沃，所以后來周人歌詠它道：

周原膴膴，堇荼如飴。

以一個擅長農(nóng)業(yè)的民族，經(jīng)過移民的選擇，來到肥沃土地，而且飽經(jīng)憂患，勤奮圖存，故不數(shù)十年間，便蔚為一個富強之國。到了古公子季歷（后來追稱王季）在位時，竟大敗鬼方，俘其酋長二十人了。古公在豳，還住地穴，其時周人的文化可想而知。遷岐之后，他們開始有宮室、宗廟和城郭了。季歷及其子昌（后來追稱文王）皆與商朝聯(lián)婚，這促進了周人對商文化的接受，也即促進了周人的開化。

至少自古公以下，周為商朝的諸侯之一，故卜辭中有" 令周侯" 的紀錄。舊載季歷及昌皆受商命為" 西伯" ，即西方諸侯之長，當是可信。但卜辭中屢有"寇周" 的記載，可見商與周的關系并不常是和諧的。舊載古公即有" 翦商" 的企圖。蓋周自強盛以來，即以東向發(fā)展為一貫之國策。古公和季歷的雄圖的表現(xiàn)，于史無考，但西伯昌的遠略尚可窺見一斑。他在逝世前九年，自稱接受了天命，改元紀年。此后六年之間，他至少滅掉了四個商朝的諸侯國：一、密今甘肅靈臺縣西，二、黎今山西黎城縣東北，三、邘今河南懷慶西北，四、崇今河南嵩縣附近。

此外商諸侯不待征伐而歸附他的當不少。又舊載西伯昌曾受商王紂命，管領江漢汝旁的諸侯，大約他的勢力已及于這一帶。后來周人說他" 三分天下有其二" ，若以商朝的勢力范圍為天下，恐怕竟去事實不遠了。滅崇之后，西伯昌作新都于豐邑（在今長安縣境），自岐下東遷居之。他東進的意向是夠彰明的了。

文王死后第四年的春初，他的嗣子武王發(fā)率領了若干諸侯及若干西北西南土族的選鋒（中有庸、蜀、羌、髳、微、盧、彭、濮等族類，其名字不盡見于以前和以后的歷史），大舉伐商；他的誓師詞至今猶存，即《尚書》里的《牧誓》。

憑一場勝仗，武王便把商朝滅掉。戰(zhàn)場是牧野，離商王紂的行都朝歌（今河南淇縣）不遠。朝歌是他的離宮別館所在，是他娛悅晚景的勝地。這時他至少已有六七十歲了。在享盡了畋游和酒色的快樂之后，他對第一次挫敗的反應是回宮自焚而死。商兵潰散，武王等長驅入殷。商朝所以亡得這樣快，照后來周人的解釋是文王、武王累世積德行仁，民心歸向，而商紂則荒淫殘暴，民心離叛；所謂" 湯武革命，應乎天而順乎人".這固然不能說沒有一些事實的影子，但事實決不如此簡單。周人記載中無意泄露的關于商、周之際的消息，有兩點可注意。一說" 紂克東夷而隕其身".可見商人在牧野之戰(zhàn)以前，曾因征服東方的外族，而把國力大大損耗了；武王乃乘其疲敝而取勝的。一說" 昔周饑，克殷而年豐".可見牧野之戰(zhàn)，也是周人掠奪糧食、競爭生存之戰(zhàn)。武王是知道怎樣利用饑餓的力量的。