關(guān)于奴隸階級的情形現(xiàn)在所知甚少。譬如在全國或某一地域奴隸和其他人中的比例是怎樣呢？天子、諸侯或大夫所直接役屬的奴隸各有多少呢？我們都不得而知。幸而當時周王和列國君主賞賜奴隸的數(shù)目常見于記錄。最高的記錄是晉景公（前五九九至前五八一年）以" 狄臣" （狄人做奴隸的）一千家賞給他一個新立戰(zhàn)功的大夫荀林父。其次是齊靈公（前五八一至前五五四年）以奴隸三百五十家賞給他的一個新受封的大夫。荀林父在這次受賜之前已做過兩朝的執(zhí)政，他家中原有的奴隸，至少當可以抵得過這一次的賞賜?？梢娛菚r一個大國的闊大夫所有的奴隸會在一萬人以上。

這些奴隸的主要來源是戰(zhàn)爭。周初克殷和東征的大戰(zhàn)，不用說了，此后諸夏對異族的征討，和諸侯相互的攻伐，每次在戰(zhàn)場內(nèi)外所獲的俘虜，除了極小數(shù)有時被用來" 釁鼓" （殺而取血涂鼓，以祓除不祥）或用作祭祀的犧牲外，大部分是做了勝利者的奴隸。殷亡國以后，殷人被俘虜?shù)囊欢ê芏?，但究有若干，現(xiàn)在不可確考（《逸周書》所載不可靠）。此后俘數(shù)之可知者：對外的例如成王二十五年伐鬼方之役俘一萬三千八十一人，又如上說賞給荀林父的" 狄臣" 一千家就是當時新獲的俘虜?shù)囊徊糠帧?nèi)的例如前四八四年吳國、魯國和王師伐齊，俘齊國甲車八百乘，甲士三千人。俘虜?shù)睦嬗袝r竟成為侵伐的動機。諸侯對天子，或小國對大國時常有獻俘的典禮。諸夏國互獲的俘虜可以贖回。魯國定規(guī)贖俘之費由國庫負擔。但有被贖的幸運的恐怕只是顯貴的俘虜，而有時所費不貲。例如前六一一年，宋國向楚人贖那" 晘其目、皤其腹" 的華元，用兵車百乘，文馬百駟（但這些禮物還未交到一半他就逃脫回來了）。奴隸的另一個來源是罪犯。犯罪的庶人和他的家屬被沒入貴家為奴的事雖然不見于記載，但我們知道，貴家因罪戾被廢，或因互爭被滅，其妻孥有被系或被俘而用作賞品的，其后裔有" 降在皂隸" 的。

奴隸做的是什么事？第一，自然是在貴人左右服役。這一類的奴隸包括" 小臣" （即侍役）、婢妾和管宮室、管車駕的仆豎；還有照例用被刖的罪犯充當?shù)? 閽人" ；和用被" 宮" 的罪犯充當?shù)? 寺人".但這些只占小數(shù)。大部分的奴隸是被用于生產(chǎn)的工作。每一個貴家，自周王的以至大夫的，是一個自足的社會。

谷米不用說是從采邑里來的。此外全家穿的衣服和用的東西，自家具以至車輿、兵器、樂器、祭器，多半是家中的奴隸制造的。這時代用車戰(zhàn)，兵車以馬駕，養(yǎng)馬和管廄又是奴隸的事。此外山林川澤是由貴家專利的。樵、蘇、漁、牧和煮鹽又是奴隸的事。女奴也有分配到外邊做工的；采桑養(yǎng)蠶的叫做蠶妾，做紡織或其他女紅的叫做工妾。貴家設(shè)有一官專管工人。公室的工官普通叫做工正，惟楚國的叫做工尹。王室和公室的總工官之下還有分各業(yè)的工官；例如以現(xiàn)在所知，周室有所謂" 陶正" 者，大約是管制造陶器的；魯國有所謂" 匠師" 者，大約是管木工的。有專長的奴隸每被用作禮物。例如前五八九年，魯國向楚國求和，賂以執(zhí)斫、執(zhí)針、織纴各百人。又例如前五六二年，鄭國向晉國講和，所賂有美女和工妾共三十人，女樂二隊每隊八人。

奴隸可以抵押買賣。西周銅器銘刻中有" 贖茲五夫用百寽" 的話。奴隸的生命自然由貴人隨意處置。例如晉獻公有一回思疑肉里有毒，先拿給狗試試，狗死了；再拿給小臣試試，這不幸的小臣便與那狗同其命運了。又例如獻公的兒子重耳出亡時，他的從臣們在桑下密謀把他騙離齊國，被一個蠶妾偷聽了；她回去告訴重耳的新婚夫人齊姜，齊姜恐怕妨礙公子的" 四方之志" ，一聲不響地便把那蠶妾殺了。在周代盛行的殉葬制度底下，奴隸也是必然的犧牲。平常以百計的殉葬者當中，我們不知道有多少是奴隸。他們的死太輕微了，史家是不會注意的。

但也有一件奴隸殉葬的故事因為有趣而被保留。晉景公的一個小臣有一朝起來很高興地告訴人，他夜夢背著晉侯登天，午間他果然背著景公但不是登天，而是"如廁" ；景公本來病重，他跌落廁坑里死了，那小臣便恰好被用來殉葬。

奴隸是以家為單位的，一個奴隸家里不論男女老幼都是奴隸。他們的地位是世襲罔替的；除了遇著例外的解放。新俘奴隸被本國贖回也許是常見的事。此外奴隸被解放的機會似乎是很少的，歷史上只保存著兩個例子。其一，前六五五年，晉滅虞，俘了虞大夫百里奚，后來把他用作秦穆公夫人的" 媵臣" （從嫁奴隸）。

他從秦逃到楚，被楚人捉住。他在虞國本來以賢能知名，秦穆公想重用他，怕楚不給，于是以贖" 媵臣" 為名，出五張黑羊皮的很低代價，竟把他贖回了。他因此得到" 五羖大夫" 的綽號。其二，前五五○年，晉國內(nèi)亂，叛臣手下的一個大力士督戎，人人聽到他的名字就懼怕。公家有一個奴隸叫做斐豹，自薦給執(zhí)政道，若把他的奴籍燒了，他便殺死督戎，執(zhí)政答應(yīng)了他，后來他果然把督戎殺了。