李鴻章，字漸甫，號少荃，安徽廬州府合肥縣人。父名進文，母沈氏，有子四人，瀚章官至兩廣總督；鶴章、昭慶，皆從軍有功；鴻章其仲也，生于道光三年癸未（西歷一千八百二十三年）正月五日。幼受學(xué)于尋常塾師，治帖括業(yè)；年二十五，成進士；入翰林實道光二十七年丁未也。

李鴻章之初生也，值法國大革命之風(fēng)潮已息，絕世英雄拿破侖竄死于絕域之孤島。西歐大陸之波瀾，既已平復(fù)，列國不復(fù)自相侵掠，而惟務(wù)養(yǎng)精蓄銳，以肆志于東方。于是數(shù)千年一統(tǒng)垂裳之中國，遂日以多事：伊犁界約，與俄人違言于北；鴉片戰(zhàn)役，與英人肇釁于南。當(dāng)世界多事之秋，正舉國需才之日。加以瓦特氏新發(fā)明汽機之理，艨艟輪艦，沖濤跋浪，萬里縮地，天涯比鄰；蘇伊士河，開鑿功成，東西相距驟近。西力東漸，奔騰澎湃，如狂颶，如怒潮，嚙岸砰崖，黯日蝕月，遏之無可遏，抗之無可抗。蓋自李鴻章有生以來，實為中國與世界始有關(guān)系之時代，亦為中國與世界交涉最艱之時代。

翻觀國內(nèi)之情實，則自乾隆以后，盛極而衰，民力凋敝，官吏驕橫，海內(nèi)日以多事。乾隆六十年，遂有湖南貴州紅苗之變；嘉慶元年，白蓮教起，蔓延及于五省，前后九年，（嘉慶九年）耗軍費二萬萬兩，乃僅平之。同時?？懿虪康?，窟穴安南，侵?jǐn)_兩廣閩浙諸地，大遭蹂躪，至嘉慶十五年，僅獲戡定。而天理教李文成、林清等旋起，震擾山東直隸，陜西亦有箱賊之警。道光間又有回部張格爾之亂，邊境騷動，官軍大舉征伐，亙七年僅乃底定。蓋當(dāng)嘉、道之間，國力之疲弊，民心之蠢動已甚，而舉朝醉生夢死之徒，猶復(fù)文恬武熙，太平歌舞，水深火熱，無所告訴，有識者固稍憂之矣。

抑中國數(shù)千年歷史，流血之歷史也；其人才，殺人之人才也。歷觀古今以往之跡，惟亂世乃有英雄，而平世則無英雄。事勢至道、咸末葉，而所謂英雄，乃始磨刀霍霍，以待日月之至矣。蓋中國自開辟以來，無人民參與國政之例，民之為官吏所凌逼，憔悴虐政，無可告訴者，其所以抵抗之術(shù)，只有兩途，小則罷市，大則作亂，此亦情實之無可如何者也。而又易姓受命，視為故常，敗則為寇，成則為王。漢高明太，皆起無賴，今日盜賊，明日神圣，惟強是祟，他靡所云。以此習(xí)俗，以此人心，故歷代揭竿草澤之事，不絕于史簡。其間承平百數(shù)十年者，不過經(jīng)前次禍亂屠戮以后，人心厭亂，又戶口頓少，謀生較易，或君相御下有術(shù)，以小恩小惠徼結(jié)民望，彌縫補苴，聊安一時而已。實則全國擾亂之種子，無時間絕，稍有罅隙，即復(fù)承起，故數(shù)千年之史傳，實以膿血充塞，以肝腦涂附，此無可為諱者也。本朝既龍興關(guān)外，入主中華，以我國民自尊自大蔑視他族之心，自不能無所芥蒂，故自明亡之后，其遺民即有結(jié)為秘密黨會，以圖恢復(fù)者，二百余年不絕，蔓延于十八行省，所在皆是。前此雖屢有所煽動，而英主繼踵，無所得逞，郁積既久，必有所發(fā)。及道、咸以后，官吏之庸劣不足憚，既已顯著，而秕政稠疊，國恥紛來，熱誠者欲掃雰霧以立新猷，桀黠者欲乘利便以覬非分，此殆所謂勢有必至，理有固然者耶。于是一世之雄洪秀全、楊秀清、李秀成，因之而起；于是一世之雄曾國藩、左宗棠、李鴻章等，因之而起。 鴻章初以優(yōu)貢客京師，以文學(xué)受知于曾國藩，因師事焉。日夕過從，講求義理經(jīng)世之學(xué)，畢生所養(yǎng)，實基于是。及入翰林，未三年，而金田之亂起。洪秀全以一匹夫揭竿西粵，僅二年余，遂乃蹂躪全國之半，東南名城，相繼陷落，土崩瓦解，有岌岌不可終日之勢。時鴻章適在安徽原籍，贊巡撫福濟及呂賢基軍事。時廬州已陷，敵兵分據(jù)近地，為犄角之勢，福濟欲復(fù)廬州，不能得志。鴻章乃建議先取含山、巢縣以絕敵援，福濟即授以兵，遂克二縣。于是鴻章知兵之名始著，時咸豐四年十二月也。

當(dāng)洪秀全之陷武昌也，曾國藩以禮部侍郎丁憂在籍，奉旨幫辦團練，慨然以練勁旅靖大難為己任。于是湘軍起。湘軍者，淮軍之母也。是時八旗綠營舊兵，皆窳惰廢弛，怯懦阘冗，無所可用；其將校皆庸劣無能，暗弱失職。國藩深察大局，知非掃除而更張之，必不奏效。故延攬人才，統(tǒng)籌全局，堅忍刻苦，百折不撓，恢復(fù)之機，實始于是。

秀全既據(jù)金陵，驕汰漸生，內(nèi)相殘殺，腐敗已甚。使當(dāng)時官軍得人，以實力搗之，大難之平，指顧間事耳。無如官軍之驕汰腐敗，更甚于敵。咸豐六年，向榮之金陵大營一潰；十年，和春、張國梁之金陵大營再潰，馴至江浙相繼淪陷，敵氛更甚于初年。加以七年丁未以來，與英國開釁，當(dāng)張國梁、和春陣亡之時，即英法聯(lián)軍入北京燒圓明園之日。天時人事，交侵洊逼，蓋至是而祖宗十傳之祚，不絕者如線矣。

曾國藩雖治兵十年，然所任者僅上游之事，固由國藩深算慎重，不求急效，取踏實地步節(jié)節(jié)進取之策；亦由朝廷委任不專，事權(quán)不一，未能盡行其志也。故以客軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)兩湖江皖等省，其間為地方大吏掣肘失機者，不一而足，是以功久無成。及金陵大營之再潰，朝廷知舍湘軍外，無可倚重。十年四月，乃以國藩署兩江總督，旋實授，并授欽差大臣，督辦江南軍務(wù)，于是兵餉之權(quán)，始?xì)w于一，乃得與左、李諸賢，合力以圖蘇皖江浙，大局始有轉(zhuǎn)機。

李鴻章之在福濟幕也，福嘗疏薦道員，鄭魁士沮之，遂不得授。當(dāng)時謠諑紛紜，謗■言屢起，鴻章幾不能自立于鄉(xiāng)里。后雖授福建延邵建遺缺道，而擁虛名，無官守。及咸豐八年，曾國藩移師建昌，鴻章來謁，遂留幕中。九年五月，國藩派調(diào)湘軍之在撫州者，舊部四營，新募五營，使弟國荃統(tǒng)令之，赴景德鎮(zhèn)助剿，而以鴻章同往參贊。江西肅清后，復(fù)隨曾國藩大營兩年有奇。十年，國藩督兩江，議興淮陽水師，請補鴻章江北司道，未行；復(fù)薦兩淮運使，疏至，文宗北行，不之省。是時鴻章年三十八，懷才郁抑，撫髀蹉跎者，既已半生，自以為數(shù)奇，不復(fù)言祿矣。嗚呼，此天之所以厄李鴻章歟，抑天之所以厚李鴻章歟？彼其偃蹇顛沛十余年，所以練其氣，老其才，以為他日擔(dān)當(dāng)大事之用。而隨贊曾軍數(shù)年中，又鴻章最得力之實驗學(xué)校，而終身受其用者也。