中華民族自古有崇尚道德的傳統(tǒng)，歷史上罕見的清官故事被編成各種形式的戲曲傳唱不已——中國人對道德的約束力永遠抱有不切實際的幻想。他們大多不明白，從根本上講，官場貪腐不僅是道德淪喪的問題，而是國家的行政體制存在巨大缺陷。

慈禧太后雖然老了，但思維還很清晰。她知道，目前清廷的危機，最重要的并非滿漢之間的勢不兩立，而是民間對朝廷積怨太深。如何化解積怨？靠獬豸肯定是不行的，只有在順應(yīng)民意的情況下，嘗試著改一改政治體制。不然，大清王朝真的要完結(jié)了。應(yīng)該說，除了革命派的武裝暴動和立憲派的強力呼吁，來自清廷權(quán)力系統(tǒng)內(nèi)部重臣大員們的壓力，也是促使慈禧下定決心實行政體變改的重要原因。自一九○五年起，湖廣總督張之洞、直隸總督袁世凱、兩江總督周馥和兩廣總督岑春煊等封疆大吏，或聯(lián)合上奏，或個人密奏，都極力主張改行立憲政體。

光緒三十三年（一九○七年）七月初七，新任兩江總督端方上奏：……近年不逞之徒，倡為排滿之說，與立憲為正反對。奴才愚見，以為宜服從多數(shù)希望立憲之人心，以弭少數(shù)鼓勵排滿之亂黨。擬請飭下廷臣，迅將我大清帝國憲法及皇室典范二大端，提議編纂，布告天下，必可永固皇基，常昭法守。至各省紳商所設(shè)地方議會，實有關(guān)于立憲基本者，如主持得人，宗旨甚正，似可加以考察，量為扶助，使信徒漸廣，皆趨于憲政之一途，亂黨煽惑愚民之力，當(dāng)不戢而消。嘗考古今制法之源，在乎合一國之人，能自部勒，以立紀綱，日進于不可侮辱之域?，F(xiàn)在內(nèi)患外侮，極為可憂，茍中外臣工仍以敷衍茍安為計，以傾軋排擠為能，恐安危之?dāng)?shù)，不在黨徒之煽亂，而在政論之紛爭。伏愿我皇太后、皇上施綱斷之天聰，責(zé)憲政之實際，申儆臣工，力圖挽救，以鞏圣祚，以遏亂萌，天下幸甚。端方的見識可謂切中時弊。

五大臣出國考察西方憲政制度，是慈禧作出的一個重大決定。

但是，無論是朝廷重臣還是滿族貴族，他們給慈禧傳達的都是這樣的信息：如果不實行立憲制度，任憑內(nèi)憂外患蔓延，大清國就會走到極其危險的邊緣；而如果與日本一樣實行君主立憲制，不但可以平息國內(nèi)的重重積怨與憤恨，更重要的是還可以“皇權(quán)永固”——包括慈禧在內(nèi)的皇室成員權(quán)威依舊，日本的天皇不就是個例子嗎？

皇權(quán)依舊，這是對立憲制度的嚴重誤讀，也是對慈禧的嚴重誤導(dǎo)。

盡管五大臣被炸了，但炸彈是真的，立憲也是真的。

耽誤了幾個月之后，一九○五年十二月七日，考察憲政的大臣們還是出發(fā)了。

除了以山東布政使尚其亨、順天府丞李盛鐸替代了徐世昌與紹英之外，代表團的其他成員基本未變。從代表團的規(guī)模和組成上，可以看出對于立憲這件事，慈禧絕不是障人耳目地虛晃一槍：除五位大臣之外，代表團成員多達四十多人。為了使這個龐大的考察團不至于浪費朝廷的大筆銀兩而成為一次“公費旅游”，慈禧太后在選擇代表團成員的時候定了“心地純且有真識卓見”的標準。最后確定的成員的基本情況是：內(nèi)閣中書一人，翰林編修五人，商部員外郎和主事六人，戶部郎中和主事三人，兵部員外郎和主事二人，刑部郎中一人，海陸軍成員二十人，道府級官吏十三人，知縣和縣丞級官吏四人，參將和統(tǒng)帶三人——代表團的組成囊括了政、軍、商、司法等各個部門，既有文職也有武職，既有朝廷大員、政府要員也有地方縣一級的官吏，既有科舉出身的漢人也有滿族權(quán)貴子弟——這幾乎是大清王朝權(quán)力系統(tǒng)的一個微縮版。