1774年，他取得了律師資格，但從未從事這一職業(yè)。

麥迪遜信仰圣公會(huì)的基本教義。他相信有救世主存在，但認(rèn)為它并不干預(yù)宇宙和世界萬物的正常運(yùn)轉(zhuǎn)，從這一點(diǎn)來看，他很接近于自然神論者。

麥迪遜身材不高，只有五英尺四英寸，身體單薄。儀表也談不上英俊或威武，棕發(fā)碧眼黃面，鼻子有凍傷的痕跡。他衣著整潔考究，為人靦腆謹(jǐn)慎，還有點(diǎn)神經(jīng)過敏，給人的第一印象并不佳。但與他相處稍久就會(huì)發(fā)現(xiàn)，麥迪遜具有堅(jiān)韌的個(gè)性，深邃的洞察力和超人的智慧，他處事機(jī)敏靈活，但在大的原則上從未發(fā)生過動(dòng)搖，這便是他日后成為一位深孚眾望的政治領(lǐng)袖的最基本的素質(zhì)和品格。

投身獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng) 取得律師資格后，父親再次動(dòng)員他繼承家業(yè)，肩負(fù)起管理種植園的責(zé)任，但他仍未接受。不久，他就投入了反抗英國殖民壓迫的革命浪潮之中。

1774年，麥迪遜被選為奧蘭治縣安全委員會(huì)委員。獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，他立即參加了該縣的民兵，被授予上校軍銜，而他父親則是該縣民兵的負(fù)責(zé)人。

兩年后，麥迪遜進(jìn)入特權(quán)與選舉委員會(huì)，鑒于他具有豐富的法學(xué)和政治學(xué)知識(shí)，他的主要工作是起草各種法律文書和一份重要的權(quán)利法案。同年又入選第一屆弗吉尼亞議會(huì)，參加了起草州憲法的工作。在這次會(huì)議中，麥迪遜在法學(xué)方面的才華和愛國精神得到了初步展示。此時(shí)，他與剛從大陸會(huì)議載譽(yù)歸來的杰斐遜相識(shí)，遂結(jié)下終生友誼。在州議會(huì)中，他通常支持杰斐遜提出的開明的議案。為了實(shí)現(xiàn)宗教信仰自由，他成了杰斐遜的弗吉尼亞《宗教自由法案》的最強(qiáng)有力的支持者。

1777年4月，麥迪遜競(jìng)選連任州議員失敗，原因大概是他過于清高，不善于“逢迎討好”選民。與他有姻親關(guān)系的州長(zhǎng)帕特里克·亨利此時(shí)幫了他一把，派他在州政會(huì)議任職。但他對(duì)這一機(jī)構(gòu)十分厭惡，稱它為“埋葬一切才能的墳?zāi)埂?，因?yàn)樗噲D侵犯行政權(quán)力。麥迪遜在該會(huì)議任職兩年，與歷任州長(zhǎng)通力合作，在處理戰(zhàn)時(shí)事務(wù)方面成績(jī)卓著。在此過程中，他沒有間斷學(xué)業(yè)，仍博覽群書并主攻法律。

由于杰斐遜的竭力推薦和麥迪遜本人作出的貢獻(xiàn)，他在1780年作為弗吉尼亞的代表出席大陸會(huì)議。這時(shí)期，他主張?jiān)黾佣愂找栽黾訃业氖杖?，?zhēng)取使喬治敦成為國家的首都。在外交上，他贊同分化歐洲列強(qiáng)，孤立打擊英國的策略，但已流露出孤立主義的情緒。雖然他與杰斐遜私交甚篤，并贊同杰斐遜的基本原則，但他反對(duì)松散的邦聯(lián)制，主張加強(qiáng)中央的權(quán)力。他初到大陸會(huì)議時(shí)年僅二十九歲，未露頭角。但兩年之后，已經(jīng)成為一位享譽(yù)全國的政治家和法學(xué)專家，且學(xué)識(shí)淵博，辯才出眾。