1774年，門羅的父母雙雙去世。此時門羅剛滿十六歲，根據(jù)當時流行的長子繼承法，他成了家族產(chǎn)業(yè)的傳人和三個弟弟的監(jiān)護人。但志向高遠的門羅不愿放棄學(xué)業(yè)，就在同一年，他進入了威廉·瑪麗學(xué)院就讀。

此時的門羅少年老成，風華正茂。他身高六英尺，灰色的頭發(fā)稍有卷曲，衣著雖不算時髦，卻總是大方合體，渾身充滿了朝氣和韌勁。他平時最喜歡的事情是讀書和思考問題，在學(xué)校圖書館中，他是最常見的一位讀者，業(yè)余時間也愛騎馬和打獵，但毫無當?shù)馗患易拥艿哪欠N浮華之氣。他性格內(nèi)向率真，對人坦誠相見，但心地柔軟，善解人意。在社交場合，他顯得更為低調(diào)謙和，不事張揚甚至有些羞澀，對于別人對他的評論比較敏感。不過，他具有很強的個人修養(yǎng)和自我控制力，堅持不對他人進行個人攻擊的原則。

這時期北美的氣氛已不能使門羅安心地在校學(xué)習了，不斷高漲的反英浪潮使學(xué)生們充滿了革命激情。

1775年6月，列克星頓的槍聲揭開了獨立戰(zhàn)爭的序幕。在愛國精神的驅(qū)使下，門羅會同一部分同學(xué)襲擊了殖民當局。不久他毅然投筆從戎，奔赴充滿危險的戰(zhàn)場，從此便投身于美國的政治大舞臺之中。

投身獨立戰(zhàn)爭 1776年3月，門羅參加了弗吉尼亞第三團，該團團長威廉·華盛頓是大名鼎鼎的喬治·華盛頓的近親。由于訓(xùn)練成績優(yōu)異，戰(zhàn)斗異常勇猛，他很快就連升兩級，領(lǐng)中尉銜。不久，第三團加入了喬治·華盛頓的隊伍。在美國眾多的開國元勛中，門羅是唯一一位在獨立戰(zhàn)爭中受過傷的人。在跟隨華盛頓參加的第一次戰(zhàn)斗——哈里姆戰(zhàn)役中，他受了輕傷，但堅持不下火線。在同年末爆發(fā)的特倫頓戰(zhàn)役中，他冒著猛烈的炮火率部猛沖，因重傷而被抬下戰(zhàn)場，這次負傷使一顆子彈永遠留在了他的體內(nèi)。后來有人認為：正是這顆子彈使門羅最終登上了總統(tǒng)的寶座。

在獨立戰(zhàn)爭中，門羅先后還參加了懷特普萊恩斯、布蘭迪溫等一系列重要戰(zhàn)役，均有英勇表現(xiàn)。華盛頓將軍非常贊賞他的英勇無畏精神，其軍銜不斷晉升，直至中校。但門羅并不甘久居人下，他試圖組建一支自己的軍隊馳騁疆場，為此，他在1778年末返回家鄉(xiāng)。他的這一努力未獲成功。時任弗吉尼亞州州長的托馬斯·杰斐遜賞識他的才華，把他留在自己身邊工作，從此開始了二人長達半個世紀的偉大友誼。

戰(zhàn)爭后期，門羅開始系統(tǒng)地學(xué)習法律，杰斐遜不僅像師長一樣給予他諸多幫助，而且對他的一生都產(chǎn)生了重大影響。1782年，門羅當選為弗吉尼亞州議員，以其領(lǐng)導(dǎo)才能和奉獻精神而享有盛譽。不久，又入選邦聯(lián)議會，是最年輕的議員之一。在此期間，他反對給予西班牙在密西西比河自由航行的權(quán)利，主張邦聯(lián)有權(quán)協(xié)調(diào)國內(nèi)外貿(mào)易，支持用比較民主的方式解決西部土地問題，鼓勵西進運動，支持麥迪遜等人的建立強有力的政府的主張。