從十歲開始，小亞當斯隨同父親長期出使歐洲。他先后在一些著名的學校和科學院讀書，其中包括巴黎的帕西學校和荷蘭的萊頓大學。這是他住讀時間最長的兩所學校，主要學習文學、自然科學、美術、音樂等科目，課余時間則由父親指導學習法律和政治學。在他稍稍長大一點時，曾給自己的父親當過一段秘書。

歐洲的求學經歷使他獲益匪淺，他至少已經精通了五國語言，對于國際事務的了解已經超過了許多職業(yè)外交家，并且深受歐洲歷史文化和啟蒙精神的熏陶。

1781年，小亞當斯擔任美國駐俄國的外交官弗朗西斯·達納的秘書，他只身一人穿越數國來到俄國。雖然他當時只有十四歲，并且是第一次涉足外交界和政壇，但他已經在嘗試用政治家的眼光去看問題。十五歲時，他離開俄國前往海牙與父親會合，只身橫跨整個歐洲。這次旅行大大開闊了他的眼界，豐富了他的人生閱歷。

回國后，小亞當斯進入哈佛大學二年級就讀。雖然此時父親已經是一位享譽國內外的著名政治家，但小亞當斯毫無紈绔子弟的不良習氣，他志存高遠，刻苦攻讀，在歷史學、古典文學以及數學等方面都獲得了長足的進步，以年級第二名的優(yōu)異成績畢業(yè)。隨后，他專心研修法律，結業(yè)后進入律師界。

小亞當斯雖然精通律師業(yè)務，但多年的海外生活已使他的熱情全部轉移到了政治領域，因此他把主要精力用于寫作政論文章上面。此時，小亞當斯在政治上主要受父輩的影響，堅信聯邦主義的各項原則。他是一名持獨立見解的聯邦黨人。

這時的小亞當斯已是一位二十歲出頭的青年。他身高五英尺七英寸，衣著樸素，儀表堂堂。雖說患有神經衰弱等多種慢性病，但他的身材勻稱而矯健，辦起事來有一股堅持不懈的韌勁，再加上說話的聲音很高，所以總是顯得精神飽滿。他的業(yè)余愛好甚廣，喜歡打臺球，讀書，記日記，騎馬，看戲，種植花草，到大自然中漫步，還喜歡品嘗美酒。他還有一個怪癖：喜歡在河中裸體游泳。這個習慣伴其終生。據說，他當總統時的一次裸泳中，衣服不慎被大風刮走，非常尷尬地返回白宮。他還是一個虔誠的基督徒，按時做禮拜，每天都要誦讀《圣經》，但并不相信上帝能主宰一切，認為宇宙和天地萬物有其自身的運動周期和規(guī)律性。小亞當斯既感情豐富，又含而不露，顯得頗有城府，具有典型的雙重性格。但他的政敵們對他的印象很糟糕，說他孤僻冷漠，令人難以接近。但就是這樣一個人，卻成了一位頗有作為的外交官，并最終登上了美國總統的寶座。

外交生涯 此時，由英法矛盾所引發(fā)的國內黨爭正在日益激化，華盛頓政府奉行的外交政策遭到民主共和黨人的猛烈抨擊。由于小亞當斯發(fā)表的文章一再為政府辯護，其政治主張為華盛頓總統所賞識，而且，他是為數不多的精通多種語言并通曉國際政治的美國人之一，所以1794年，他被任命為駐荷蘭公使，當時他只有二十七歲。