荀慧生是京劇“四大名旦”之一，號留香，河北省東光縣人，一九零零年出生于貧苦農(nóng)民家庭。因生活所迫，八歲被送進“義順和”這個“梆子、二黃兩下鍋”的科班，學(xué)的是“梆子花旦”。十三歲即用“白牡丹”藝名，登上了戲曲舞臺，活躍在京、津一帶。

出科后，拜吳菱仙學(xué)京劇“青衣”戲，拜路三寶學(xué)京劇“花旦”戲，同時又向陳德霖請教，最后正式拜王瑤卿為師。并經(jīng)楊小樓、余叔巖等指點，功底深厚，吸收梆子唱腔唱法和表演藝術(shù)，對京劇傳統(tǒng)技法有所發(fā)展，形成獨特的藝術(shù)風(fēng)格，世稱“荀派”，在京劇界影響很大。以扮演天真、活潑、熱情的少女角色見長。表演上敢于突破程式的限制，善于掌握人物身份、性格、氣度。能戲頗多，代表作有《全部玉堂春》、《大英杰烈》、《釵頭鳳》、《紅樓二尤》、《紅娘》、《金玉奴》、《荀灌娘》、《霍小玉》、《杜十娘》等。

荀慧生喜讀書，好繪畫，文學(xué)修養(yǎng)頗深。他做任何事情皆有韌性，從不淺嘗輒止。他從一九二五年開始寫藝術(shù)日記以來，不論酷暑嚴寒，不論在京、外出，每天必寫，堅持四十余年從未間斷，十年浩劫中被迫告一段落。

“荀派”藝術(shù)形成后，弟子遍天下，大有十“旦”九“荀”之勢。荀慧生教學(xué)一視同仁，對童芷苓怎樣教，對李玉茹也是同樣傳授，沒有親疏厚薄之分。教學(xué)態(tài)度嚴肅認真，一絲不茍。對登門求藝者，皆盡心指點，傾囊相授。一九五九年，荀劇團重排《荀灌娘》，準備向國慶十周年獻禮。荀慧生借排戲之便，將此戲傳授給他的弟子孫毓敏。某日，在宣武門外山西街荀家大院里，荀慧生正向?qū)O毓敏傳藝，有記者來訪，此時正排練荀灌娘改扮男裝“趟馬”一場，荀慧生滿頭大汗地在給孫毓敏當馬童，記者目睹荀慧生課徒嚴謹之精神，非常欽佩，提出要求，要給荀灌娘勒馬的姿勢拍一張照片。荀灌娘勒馬亮相，要把左腳蹬在馬童的右腿上，才能塑造出一個“美”的形態(tài)。孫毓敏有點躊躇，荀慧生察覺后，一拍自己的右腿，和顏悅色地說：“來吧，孩子！假戲要真做，我汗都出了，蹬一下腿有什么呀！”此情此景，非常感人！

一九四九年以后，荀慧生歷任中國戲劇家協(xié)會藝委會副主任、北京市戲曲研究所所長、河北省河北梆子劇院院長。論著編為《荀慧生舞臺藝術(shù)》、《荀慧生演劇散論》等。

一九六六年八月二十三日，荀慧生被強行押到了“孔廟”，“紅衛(wèi)兵”將他幾十箱珍貴的戲裝點燃后，勒令荀慧生跪在烈火旁。這位鬢發(fā)斑白的老藝術(shù)家被火烤煙熏得汗如雨下，背后還時有皮鞭的抽打，衣服破碎，血肉模糊，繼而被押送到昌平縣沙河鎮(zhèn)勞動改造。

年近古稀的荀慧生，精神受盡凌辱，肉體受盡摧殘，致使患了嚴重的心臟病，一九六八年十二月下旬病逝。