半個世紀(jì)前，經(jīng)常發(fā)表戲曲動態(tài)文章的北京《立言相》，曾接到讀者來信建議：繼梅蘭芳、程硯秋、荀慧生、尚小云“四大名旦”之后，應(yīng)該有個“四小名旦”，經(jīng)過評選，一致公推李世芳、毛世來、宋德珠、張君秋四人。《立言報》負(fù)責(zé)人據(jù)此于一九四○年請李、毛、宋、張先后在京華的長安戲院和新新大戲院舉行了兩次合作演出《白蛇傳》，每人一折，被稱為“四白蛇傳”。宋演《金山寺》、毛演《斷橋》、李演《合缽》、張演《祭塔》。珠聯(lián)璧合、各展絕招，非常精彩。自此始，李世芳、張君秋、毛世來、宋德珠便被觀眾公認(rèn)為“四小名旦”。

這“四小名旦”履歷不同，各有所長。李世芳是山東掖縣人，十一歲入“富連成”科班學(xué)戲，先宗尚后轉(zhuǎn)梅，兼取尚梅之長。他扮相艷麗、柔媚，做工傳神，有“小梅蘭芳”之稱。一九三六年拜梅蘭芳為師后，藝事猛進(jìn)，一九三八年出科，組班演于京津。張君秋是江蘇丹徒縣人，先拜師李凌楓，后又向王瑤卿和“四大名旦”學(xué)戲。他扮相俊秀，嗓音甜潤?quán)诹?，音域?qū)拸V，音色純美，亦有“小梅蘭芳”之稱，演唱剛勁委婉，俏麗清新。毛世來是北京人，十一歲入“富連成”科班學(xué)戲，藝宗筱翠花，曾先后拜梅蘭芳、尚小云、荀慧生為師，初演青衣，后改花旦，扮相嬌小玲瓏，戲路很寬。他精通武功，有的武生都比不上他。宋德珠是天津人，先在私人科班學(xué)戲，后考入北京中華戲曲學(xué)校，曾向程硯秋、荀慧生等人學(xué)藝。他的武功堅實，扮相嫵媚，以演武旦、刀馬旦為主，兼演青衣、花旦，挑班演于京津滬等地。

一九四七年李世芳罹難青島，宋德珠亦一時息影舞臺，是年北京《紀(jì)事報》倡議再行新的“四小名旦”選舉，得到戲迷們的熱烈響應(yīng)。當(dāng)年八月一日開始投票，歷時四十五天，于九月十五日揭曉，結(jié)果張君秋名列榜首，毛世來居第二，陳永玲、許翰英新入選排第三、第四名。選舉后，四人又在華樂戲院同臺合作演出“四白蛇傳”，許翰英演《游湖借傘》、陳永玲演《水漫金山》、毛世來演《斷橋合缽》、張君秋演《狀元祭塔》。連演三天，場場爆滿，一時傳為梨園美談。張君秋也由此獲得了“祭塔旦”的美稱。

許翰英藝宗荀慧生，“文革”中作古；陳永玲原名陳志堅，曾住青島中山路三十號樓上，讀書時就酷愛京劇，拜王蕓芳學(xué)旦，后考入北京中華戲曲學(xué)校學(xué)戲，藝宗筱翠花派，亦得到“四大名旦”的親傳。他如今年逾花甲，竟還能踩蹺演重頭戲《小上墳》、《醉酒》、《戰(zhàn)宛城》等，被稱為“集梅、程、尚、荀、筱絕技于一身”的“中國名旦”、“花旦之魁”。臺灣影后林青霞、名伶魏海敏暨港上名票鄧宛霞等，均為他的學(xué)生。