到了公元前371年（楚肅王十年），魏再攻楚，取魯陽（今河南魯山），魏國勢力拓展到了楚國方城以北，楚肅王沒有組織反擊。我們似乎看不到楚人的血氣、豪氣和霸氣了。

楚肅王駕崩，楚肅王無子，由其弟熊良夫繼位，是為楚宣王。楚宣王駕崩，子熊商立，是為楚威王。楚宣王在位三十年，其子楚威王繼位，在位十一年，楚國進入“宣威盛世”。之所以并稱盛世，一是楚國這些年的積累使其國家財力和國家威信達到了頂峰，國土面積也是最大的，所謂“地方五千里，帶甲百萬，車千乘，騎萬匹，栗支十年”。二是采取所謂的堅持休兵息民政策，使實力保持在一定的地位上，強國對其不敢小視，更不敢輕易冒犯，具有很強的威懾力。但在這四十年里，國際形勢卻發(fā)生了巨大的變化，三晉聯(lián)盟一時戰(zhàn)無不勝攻無不克到土崩瓦解。齊魏兩戰(zhàn)之后，齊用孫臏兵法，大破魏師，使一度強勢的魏國從此衰敗下去。這時的秦國，通過一系列變革，一躍而起成為超強之國。于是，戰(zhàn)國時代終成三國鼎立之勢。

我們看看楚國在這盛世的作為。這四十年，戰(zhàn)事不多。公元前363年，楚國主動出擊征伐漢中。公元前343年，楚伐蔡，蔡國被滅。公元前333年，越王無疆向楚挑起戰(zhàn)事。這時已經?到了楚威王時期，楚威王舉兵還擊，越兵大敗，活捉了越王并殺了他，原?屬于吳國的土地，盡被楚國所占有。后楚威王對齊國發(fā)動戰(zhàn)爭，敗齊軍于徐州。楚威王的這些征伐，除了滅越之戰(zhàn)尚可以稱道外，其他作為在楚國有為之君中，乃是泛泛而舉。

2．戰(zhàn)國結盟，首推楚懷王為縱約長

公元前329年楚威王駕崩，其子熊槐繼位，是為楚懷王。歷史已經?告訴我們，就在這一年，魏國人張儀入秦為相。我們不敢說歷史帶有什么宿命之說，但張儀入秦，這個楚懷王的克星，現(xiàn)在我們看來，倒真有點不可思議，他敢把一個大國之君玩弄于股掌之間，使楚國從此陷入屢被羞辱被動挨打的境地。

這就是歷史讓我們喟嘆不已之處。

楚懷王登基幾年后，即公元前325年，秦惠文王正式稱王，秦人稱王比楚武王稱王晚了四百余年。

前面我們講述過楚武王稱王的過程。楚國雖有不服周的傳統(tǒng)，其實只限于周王室對楚不公，想想楚國的開山鼻祖，也是周開國之君的老師，如不是周公避難于楚，連個子爵也封不到。到了周王室搞慶典活動之時，各國之君在主席臺就坐，而楚子則與其他蠻夷之邦，在廚房生火，因為傳說楚人是火神之后，這生火做飯之事，楚人干得最好了。另外楚人還有一個手藝，就是用楚國的野草苞茅為坐上之諸侯濾酒。楚人干得毫無怨言，但到了慶典結束之后，周天子致了一個長長的答謝詞，居然連楚子的一個字眼也沒有提到，這下便使楚人心理上大大地不平衡了。楚人回來，就大大發(fā)了許多“兮”嘆，開始??足了勁與周王室對著干。楚國人雖然稱王比其他諸侯之國早了長達四百余年，但它的稱王帶有賭氣的性質，我們從后世一些有為之君身上就可以看出，比如楚莊王，他也就是帶領楚師去中原-炫耀一下。再說楚國夠大的了，什么都是應有盡有，中原?之國不過爾爾，所以，一統(tǒng)天下的志向，在楚人心中并不明確。其實，我們無法責怪楚國，責怪歷史，如果楚人稱王的那一刻，就有明確的政治圖謀，楚國早幾個世紀就統(tǒng)一中國了，怎么也輪不到秦人的虎狼之師稱王稱霸了。