隨著東晉名臣王導(dǎo)、庾亮先后去世，公元342年，當(dāng)慕容燕國征討高句麗的同時晉成帝司馬衍崩于西堂，時年二十二歲，在位十七年。他的兩個兒子司馬丕和司馬奕年幼，尚在襁褓之中。主政的庾亮之弟庾冰因為庾氏久執(zhí)朝政，怕皇帝換代之后，庾氏家族與皇帝親屬之間的關(guān)系愈加疏遠而為他人所乘，常常勸晉成帝說："國有強敵，宜立長君。"并請求讓成帝的同母兄弟、瑯琊王司馬岳為皇位繼承人，成帝最終同意了。不管晉成帝是真為天下著想，還是礙于庾氏的強大勢力，他開了一個壞頭，使后世桓溫廢立君主多了一個借口。

晉成帝死后，庾冰、何充、會稽王司馬昱、尚書令諸葛恢并受顧命。司馬岳登上帝位，是為晉康帝，王妃褚蒜子被立為皇后，褚蒜子，河南陽翟人，聰明有器識，少以名家入為瑯琊王妃。父親褚裒，字季野，少有簡貴之風(fēng)，譙國桓彝曾贊嘆說："季野有皮里春秋。"言其外無臧否，而內(nèi)有所褒貶也。意思是說褚裒雖不喜言談，心中卻相當(dāng)有數(shù)。不品評人物，但心中對人物的高下優(yōu)劣早有界定，只是不說出來而已。

晉康帝僅僅在位兩年得病去世，康帝病重時，庾氏兄弟欲立會稽王司馬昱為新君，何充堅持立帝子，征得晉康帝司馬岳同意后，年僅兩歲的司馬岳長子司馬聃被立為太子，同年繼承帝位，是為晉穆帝，22歲的太后褚蒜子設(shè)白紗帷于太極殿，抱子臨朝稱制。何充上疏請求褚太后的父親褚裒執(zhí)政，褚裒堅決不以外戚身份參政，固辭侍中、尚書、衛(wèi)將軍、錄尚書事等職，請求外任，強調(diào)說："臣有何勛可以克堪？何顏可以冒進？" 最后接替去世的郗鑒出鎮(zhèn)京口去了，褚裒果然皮里春秋，極有見識的主兒，遠離是非之地，自褚裒后東晉再無外戚專權(quán)之禍。

江州刺史庾冰、荊州刺史庾翼又先后死去，一個名叫桓溫的年輕人開始嶄露頭角，進入東晉權(quán)臣的行列。公元345年，晉穆帝永和元年秋，桓溫接替庾翼被任命為荊州刺史。公元349年四月石虎去世，六月，桓溫一邊上書朝廷北伐中原，一邊率荊州兵出屯安陸，后趙的揚州刺史王浹拱手讓出壽春投降。晉廷忌憚桓溫，不肯讓他總督兵馬，押下他的奏疏不回，任命褚裒為征討大都督，發(fā)兵三萬自彭城（在今徐州）北進。

桓溫幾次上表北伐都被朝廷留中不發(fā)，東晉朝廷為何對桓溫如此忌憚呢？桓溫又是何許樣的人物呢？

桓溫，字元子，桓彝之子，桓溫出生未滿周年被桓彝好友溫嶠見到，溫嶠善相人，一見之下驚奇道："此兒有奇骨，快讓我聽聽他的聲音。"等聽到桓溫的哭聲，溫嶠贊道："真英物也！" 桓彝非常高興，夸獎自家孩子誰不開心，何況此話出自名士溫嶠，即如此干脆起名字就叫"桓溫"！

蘇峻之亂中桓彝起兵討賊，為韓晃、江播所敗，困守孤城誓死不降城破遇害。晉廷平亂之后，將蘇峻碎尸萬段，余眾不究。年僅十五歲的桓溫枕戈泣血，發(fā)誓為父報仇。三年后，江播死去，江彪等三個兒子居喪，害怕桓溫尋仇各藏兵刃防范，桓溫詭稱吊賓進入江府手刃江彪，連同他的兩個弟弟一并殺死。

桓溫豪爽有風(fēng)概，姿貌甚偉，面有七星（痣）。名士劉惔對人稱贊說："（桓）溫眼如紫石棱，須作猥毛磔（眼睛像紫石英那樣棱角分明紫氣流動，胡須像刺猬刺那樣堅硬，）孫仲謀、晉宣王之流亞也。"由于士族名流的交口贊譽，加上忠臣遺孤，桓溫被選為駙馬，尚晉明帝女南康長公主，拜駙馬都尉，襲父爵萬寧男，進入仕途。一路平步青云，二十三歲做到瑯琊太守，累遷徐州刺史，三十一歲總督青、徐、兗三州諸軍事。兩年后，年僅兩歲的穆帝司馬聃在褚太后的懷里登基稱帝，力主北伐的庾翼去世后，常年都督荊州的庾氏青黃不接，其子不為朝臣看重，執(zhí)政的會稽王司馬昱力主桓溫都督荊州，同年八月，桓溫被任命為安西將軍、都督荊梁司雍四州諸軍事、荊州刺史、領(lǐng)護南蠻校尉、假節(jié)。

荊州地處長江中游，地富民強，財政收入為天下之半，素為東晉之重鎮(zhèn)，桓溫以荊州之地為根本，大力發(fā)展桓家勢力，組建一支忠于自己的強大軍隊，為日后北伐中原和操縱朝廷大權(quán)打下基礎(chǔ)?；笢厣倌甑弥?，身居高位，但他深深懂得沒有功績、沒有聲望不會得到天下人真正的認同。若想得到如日中天的威名只有北伐中原一條路。