從某種層次來看，自由黨的衰退或可歸因于政治上難以預(yù)測的行為。在兩個時代里，自由黨就曾經(jīng)跌滑過兩次：一次是與19世紀(jì)90年代的愛爾蘭獨立問題有關(guān)；一次是與第一次世界大戰(zhàn)期間，阿斯奎斯與勞合·喬治的追隨者之間的問題有關(guān)。但是，就比較深層的層面來看，自由黨的衰退暗示著依靠政治民主與自由放任經(jīng)濟的政黨價值觀，來應(yīng)對英國自1914年以來所面臨的社會與經(jīng)濟挑戰(zhàn)，前景黯淡。19世紀(jì)時英國經(jīng)濟的大宗——煤與紡織品，所創(chuàng)造的利潤已經(jīng)大不如前，而且大部分的國外投資也在大戰(zhàn)期間消耗殆盡。因為戰(zhàn)時政府的實驗，大幅提升了社會對未來的期待，但是英國的生財能力卻已經(jīng)耗損嚴(yán)重。在40年代另一次世界大戰(zhàn)之后，自由黨注定萎縮成為一個小政黨。

1922年到1924年間，在勞合·喬治之后繼任的保守黨大臣們，希望英國能“在最低限度的國內(nèi)干預(yù)與國外干擾的情況下，憑靠自身的努力再次欣欣向榮”。②對回歸常態(tài)來說，這不失為一個明智的政綱。因為承認(rèn)英國工業(yè)在戰(zhàn)后世界的競爭優(yōu)勢下降，所以戰(zhàn)后保守黨的重大革新是完全承諾將支持保護關(guān)稅政策。有些保守黨員在1914年以前就曾經(jīng)支持帝國貿(mào)易特惠的制度，而且又有戰(zhàn)時貿(mào)易管制。而在保守黨選擇以關(guān)稅保護為議題投入1923年的選戰(zhàn)時，是自1846年以來，英國的主要政黨首次在選舉中，以擁護和平時期的關(guān)稅為其主張。在戰(zhàn)后世界那充滿敵意、生存競爭激烈的經(jīng)濟局勢里，保守黨已經(jīng)放棄19世紀(jì)時大部分英國領(lǐng)袖奉行的貿(mào)易原則。但是，自由黨和工黨卻支持自由貿(mào)易，而他們在1923年12月的選舉中贏得兩黨合一的多數(shù)派，顯示他們的主張確實具有民意基礎(chǔ)。③既然19世紀(jì)英國的經(jīng)濟優(yōu)勢是系于自由貿(mào)易，所以也可將恢復(fù)自由貿(mào)易視為是使英國回歸常態(tài)的策略之一。

第一個工黨政府：1924年

雖然工黨已經(jīng)鞏固了自己身為最大反對黨的地位，但是在選舉過后，自由黨或工黨依然無法單靠自己的力量成為議會的多數(shù)派。不再加入聯(lián)合政府，自由黨領(lǐng)袖，前任首相阿斯奎斯，決定讓工黨初嘗執(zhí)政的責(zé)任——也或許讓他們有充分的機會敗壞自己的名聲。因此，在自由黨的支持下，工黨的領(lǐng)袖麥克唐納得以于1924年1月，首度在英國組成具有社會主義名義的內(nèi)閣。

有些英國人擔(dān)心工黨會“把每樣?xùn)|西，包括婦女在內(nèi)”國有化。①有些人則對革命派的社會主義政權(quán)心存希望。麥克唐納的政府既未讓憂心者的憂慮成真，也沒能滿足對他們抱有希望的人的期待。雖然麥克唐納曾經(jīng)在19世紀(jì)90年代，協(xié)助成立比較激進的獨立工黨（Independent Labour Party），而且在第一次世界大戰(zhàn)期間，也曾是英國屈指可數(shù)、直言不諱的和平主義者，但是他并沒有在英國強制執(zhí)行社會主義的意圖。當(dāng)然麥克唐納也沒有權(quán)力這么做。他的政府是依靠自由黨的選票才成為議會里的多數(shù)派。他的內(nèi)閣中有幾位從自由黨延攬來的大臣，但卻只有一位是來自克萊德河沿岸工業(yè)區(qū)的戰(zhàn)時激進分子——惠特利（Wheatley）。提出控制城市住宅建筑物租金的《惠特利住宅法》（Wheatley Housing Act），是這段時期里一項名副其實的國內(nèi)改革措施。除了首次在和平時期進行企業(yè)-政府合作與社會規(guī)劃的實驗之外，麥克唐納內(nèi)閣對于使真正出身工人階級的政治家（麥克唐納本身是蘇格蘭佃農(nóng)的私生子）適應(yīng)主流趨勢，而不是讓主流趨勢去適應(yīng)工人階級背景出身的政治家這一點的貢獻更多。我們可以揣測，一個理想幻滅的英國工人應(yīng)該會說出“這是個戴著紅帽，但實際上與其他政府沒有兩樣的政府”的話來。

與回歸左派傾向相比，麥克唐納內(nèi)閣更重申經(jīng)濟自由主義以及持續(xù)廢除戰(zhàn)時管制。毫無疑問，這是大部分選民的期待。麥克唐納有效地建立工黨身為執(zhí)政黨的正統(tǒng)，并且大幅拓展招納英國政治精英分子的機會。但這并不代表他們有所成就。

不論如何，第一個工黨政府執(zhí)政期間相當(dāng)短暫。它在執(zhí)政10個月之后，因為個人事件而垮臺：有人指控“麥克唐納先生”因為接受高價的豪華轎車，而暫緩起訴一家共產(chǎn)黨報紙。在接踵而至的1924年10月的選舉中，保守黨集中火力攻擊麥克唐納的外交政策，包括承認(rèn)蘇聯(lián)在內(nèi)，質(zhì)疑那是具有危險性的激進主義。保守黨的報紙刊出一封來自共產(chǎn)國際主席季諾維也夫的信，信中建議英國共產(chǎn)黨暗中破壞英國的資本主義制度。麥克唐納被指控對于破壞分子的行動，采取危險的“軟弱”態(tài)度。現(xiàn)在我們已經(jīng)知道，雖然英國編輯們可能是出于相信那封信是真品而將之刊登出來，但是季諾維也夫的那封信，其實是一個波蘭的反布爾什維克者所偽造的。雖然在那封信所卷起的政治極端化氣氛之中，自由黨所遭受的打擊甚至更嚴(yán)重，不過，那封信的力量已經(jīng)足以使工黨受挫。