到了九月，群臣向皇太后提出，國不可一日無君，眼下車駕北狩，皇太子不足兩歲，請立郕王為新帝。郕王得知這一消息，為示避嫌，躲在王府里數日不出來。文官們多次勸進，郕王只是不應，于謙說，我們這么做，擔憂的是國家的未來，不是為了一己私利爭著來做從龍之臣。都指揮岳謙出使衛(wèi)喇特歸來，也口頭傳達了皇帝的旨意，要郕王續(xù)接大統(tǒng)，朱祈鈺這才答應即位，遙尊英宗為太上皇帝，以明年為景泰元年，是為明朝第七位皇帝明景帝。

朱祈鎮(zhèn)在土木堡被執(zhí)時陪侍身側的宦官喜寧，此時已暗中投靠也先，把刺探到的朱祈鎮(zhèn)的一舉一動和明朝邊關的虛實情形全都出賣給了也先。這個告密者出主意說，有朱祈鎮(zhèn)這張王牌在手上，可以輕易叩開明朝的邊關，以朱祈鎮(zhèn)之命脅迫總兵鎮(zhèn)守官出迎，何愁大事不定。也先大為高興，于是在這年十月詭稱奉英宗還京，要求大同總兵官郭登開城門迎接。郭登心知這是也先的詭計，回答說，賴天地宗社之靈，我們已經有新的國君了。朱祈鎮(zhèn)派人前去責問郭登，太祖高皇帝的女兒永嘉公主嫁給了你父親郭鎮(zhèn)，你與皇家有姻親，怎么可以拒絕朕呢？郭登答道，臣奉命守城，不知其他。一邊緊閉城門，一邊遣信使快馬入京。郭登守土相拒，竟然惹得朱祈鎮(zhèn)深為忌恨，到他后來復辟，郭登幾乎性命不保，被降為都督僉事，打發(fā)去了甘肅。

接到邊關告警文書，京師戒嚴，并召諸王火速遣兵勤王。朱祈鈺令于謙任北京保衛(wèi)戰(zhàn)的軍事總指揮，提督諸營將士，都指揮以下將官有怯敵退陣者，可先斬后奏。十月初，瓦剌大兵挾持著朱祈鎮(zhèn)繞過大同，經陽和攻陷白羊口，直至紫荊關。喜寧引導夾攻關城，守備都御史孫祥、都指揮韓青戰(zhàn)死，瓦剌兵長驅向東，過易州，至良鄉(xiāng)，直窺京師。朝野震動，朱祈鈺在于謙建議下急調宣府、遼東總兵官，山東、山西、河南、陜西巡撫入援。

兵臨城下，石亨提議緊閉城門，堅壁清野，使遠途而來的瓦剌兵知難而退，于謙認為這萬萬不可，敵人如此張狂，如果示之以弱，他們就張狂得更沒邊了。他把22萬兵力悉數布陣于九門之外，自己把兵部的事交給侍郎吳寧主持，與石亨率副總兵范廣、武興等列陣德勝門外，正面抵擋也先。并令關閉所有城門，使將士們義無反顧，以斷后退之念，嚴令：臨陣將不顧軍先退者，斬其將；軍不顧將先退者，后隊斬前隊。一時，將士抱必死之心，斗志至為高揚。

十月初十，也先大兵抵達都城之下，主力列陣在西直門外，也先的大營設在土城。經土木堡一戰(zhàn)，也先看到明軍的戰(zhàn)斗力不過爾爾，未免輕敵，不顧鞍馬勞頓，當即下令先攻彰義門，未料遇到了明軍副總兵高禮、毛福壽的猛烈抵抗，折損數百人，沿途擄掠的千余百姓也被明軍奪還。也先本以為明軍主力已在土木堡消滅，京城旦夕可下，遽然遭此挫折，又見明軍陣容整齊，未免氣餒。喜寧獻計說，明日可令英宗登土城，讓大臣們前來迎駕，正好一舉拿下。