在華北戰(zhàn)爭陰云愈來愈濃之時(shí)，在延安寶塔山下，運(yùn)籌帷幄的毛澤東除了關(guān)注前方形勢之外，遠(yuǎn)在江南的一支孤旅，也時(shí)刻縈繞在他的心頭，令他寢食不安。

1937年6月28日，毛澤東同朱德致電紅軍駐西安辦事處主任葉劍英，請他與東北軍將領(lǐng)何柱國接洽，給前去接洽南方游擊隊(duì)的中央特派員提供方便。

而這支南方孤旅，后來在抗日戰(zhàn)場上發(fā)揮了極為重要的作用，讓日寇和偽軍聞風(fēng)喪膽。1934年10月中央紅軍長征走后，留守南方的紅軍游擊隊(duì)便處于一種外人無法想像的艱苦境地之中。他們要面對的不僅僅是饑餓和傷病，而且還要應(yīng)對國民黨軍隊(duì)瘋狂的碉堡封鎖、放火燒山、移民并村、大規(guī)模的屠殺、制造無人區(qū)等暴行。各個游擊根據(jù)地遭敵人破壞后，變成一片廢墟，遍地是白骨。而游擊區(qū)則是“日搜夜剿人猶在，萬死千傷鬼亦雄”。英勇的紅軍游擊隊(duì)和蘇區(qū)人民同敵人展開了生死搏斗。

對于這一段艱苦的歷程，留守中央蘇區(qū)的陳毅有著深刻的體會。1936年夏，國民黨粵軍對贛粵邊游擊區(qū)實(shí)施大規(guī)模“清剿”。他們采取篦梳式搜山方法，脅迫群眾將樹砍光，草燒光，使紅軍游擊隊(duì)無處藏身，并實(shí)行移民并村、保甲連坐、計(jì)口售鹽糧等，企圖割斷紅軍和群眾的聯(lián)系，達(dá)到困死、餓死、凍死、燒死紅軍游擊隊(duì)的目的。

紅軍游擊隊(duì)面臨著外界難以想像的困難。將軍詩人陳毅在《贛南游擊詞》中做了真切的描述：

天將午，饑腸響如鼓。糧食封鎖已三月，囊中存米清可數(shù)。野菜和水煮。

嘆缺糧，三月肉不嘗。夏吃楊梅冬剝筍，獵取野豬遍山忙。捉蛇二更長。

夜難行，淫雨苦兼旬。野營已自無篷帳，大樹遮身待曉明。幾番夢不成。

敵人找我偏不打，他不防備我偏來，乖乖聽安排。

艱苦之中，不乏樂觀向上的精神。

在同國民黨進(jìn)行談判，即將實(shí)現(xiàn)第二次國共合作之際，中國共產(chǎn)黨對國民黨的政策也要做出調(diào)整。1936年夏，中共代表提出“劃定地區(qū)給南方各省游擊隊(duì)集中訓(xùn)練，待機(jī)擇路北上抗日”的要求。但是那時(shí)蔣介石還沒有下定決心和中共合作，反而繼續(xù)“圍剿”南方游擊隊(duì)。

當(dāng)國共和談取得了重大進(jìn)展之際，毛澤東認(rèn)為必須派人前往南方游擊隊(duì)，將黨中央的新聲音傳達(dá)給這支沒有電臺的孤旅。中央派出去聯(lián)絡(luò)的特派員有兩位，一位是前去鄂豫皖的特派員鄭位三，另一位是前去閩西南的特派員方方。處于南方叢林中的紅軍游擊隊(duì)，終于可以聽到來自延安的聲音。

鄭位三，湖北紅安人，1925年加入中國共產(chǎn)黨，是著名的黃麻起義的組織者和領(lǐng)導(dǎo)者之一。他曾任鄂豫皖蘇維埃人民委員會代理委員長，鄂豫皖省委常委、秘書長，紅二十五軍政治部主任，鄂豫陜特委書記，鄂豫皖區(qū)黨委書記。毛澤東很看重鄭位三，親切地稱他為“小列寧”，同志們都尊稱他為“位老”。

南方游擊隊(duì)改編成新四軍后，鄭位三成為新四軍的主要將領(lǐng)之一，任新四軍第二師政治委員，中共中央華中局派駐新四軍第五師和鄂豫邊區(qū)代表，中共中央中原局代理書記、中原軍區(qū)政治委員。

另一位特派員方方，原名方思瓊，廣東省普寧縣（今普寧市）洪陽鎮(zhèn)人。方方自幼受到貧困的折磨，萌發(fā)對舊社會的不滿，十幾歲便參加革命。他在“述懷”詩中表達(dá)了他的豪情壯志：“欲抽越王弓，慷慨射潮汐；欲揮魯陽戈，回首止落日?！弊謇锎髳喊缘刂鞣绞粶?zhǔn)他姓方，他偏要姓方，還用方字取名，表示他對舊社會惡勢力的反抗。方方1925年5月加入共青團(tuán)，1926年春轉(zhuǎn)為共產(chǎn)黨員，土地革命時(shí)期曾任中共福建省委常委兼宣傳部長、軍事部長。

在1934年中央紅軍長征后，方方與張鼎丞、鄧子恢、譚震林幾位領(lǐng)導(dǎo)人一起，依靠群眾并帶領(lǐng)戰(zhàn)士，與數(shù)倍甚至幾十倍的敵人周旋于崇山峻嶺之間，終于在敵人的重重包圍中建立和擴(kuò)大了游擊據(jù)點(diǎn)，粉碎了敵人多次“圍剿”，勝利地堅(jiān)持了艱苦卓絕的三年游擊戰(zhàn)爭。1937年四五月間，方方受命到延安匯報(bào)請示工作，終于見到了心儀已久的毛主席。毛澤東、朱德、張聞天等最高首長，都接見了方方，對閩西南武裝斗爭給予了很高的評價(jià)。1937年6月28日，毛澤東又派方方作為特派員南下，傳達(dá)中央的指示。

抗戰(zhàn)爆發(fā)后，新四軍的組建工作擺上了議事日程。7月下旬，周恩來在廬山和蔣介石談判后來到上海，在上海會見了懷著強(qiáng)烈抗日救國熱情，剛從澳門回到上海的葉挺。

這位北伐名將在參與領(lǐng)導(dǎo)南昌起義和廣州起義之后，流亡海外，與黨失去聯(lián)系，已不是共產(chǎn)黨員。周恩來估計(jì)由他來主持改編南方紅軍游擊隊(duì)，蔣介石也許能夠接受，于是便同葉挺商量。葉挺欣然接受。

抗戰(zhàn)初期，蔣介石的抗日決心還是值得肯定的，有其積極意義。蔣介石對于葉挺毛遂自薦擔(dān)任新四軍軍長，欣然同意。在沒有同共產(chǎn)黨協(xié)商的情況下，蔣介石單方面發(fā)表了對葉挺的任命。這些情況，項(xiàng)英、陳毅并不知道。直到1937年11月初，葉挺去延安，毛澤東等了解了葉挺的抗戰(zhàn)決心后，表示同意葉挺出任新四軍軍長。項(xiàng)英此時(shí)也到了延安，正式商定組建新四軍問題。

12月14日，中共中央決定成立中共中央東南局和中共中央軍委會新四軍分會。項(xiàng)英、曾山、陳毅、方方、涂振農(nóng)（后叛變）為東南局委員，項(xiàng)英為書記，曾山為副書記。項(xiàng)英、陳毅、張鼎丞、曾山、黃道為中央軍委新四軍分會委員，項(xiàng)英為主席，陳毅為副主席。

1937年12月25日，新四軍軍部在漢口成立，1938年1月6日移至南昌，軍長葉挺，副軍長項(xiàng)英，參謀長張?jiān)埔?，副參謀長周子昆，政治部主任袁國平，副主任鄧子恢，共轄4個支隊(duì)，全軍1萬余人。第1支隊(duì)司令員陳毅，副司令員傅秋濤，共計(jì)2300余人。第2支隊(duì)司令員張鼎丞、副司令員粟裕，計(jì)1800余人。第3支隊(duì)司令員張?jiān)埔荩妫?、副司令員譚震林，共計(jì)2100余人。第4支隊(duì)司令員高敬亭，共計(jì)3160人。軍部直屬機(jī)關(guān)、部隊(duì)980余人。

此后，新四軍馳騁在大江南北，在敵后開展游擊戰(zhàn)爭，使日軍食寢不安，漢奸組織聞風(fēng)喪膽。