第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，列強(qiáng)對(duì)非洲殖民領(lǐng)地重新洗牌。德國(guó)殖民地被英國(guó)、法國(guó)、比利時(shí)，以及南非聯(lián)邦——一個(gè)建立于1910年的英聯(lián)邦自治領(lǐng)——所瓜分。坦噶尼喀割讓給了英國(guó)；西南非洲給了南非；彈丸之地盧旺達(dá)—布隆迪轉(zhuǎn)給了比利時(shí)；而多哥蘭和喀麥隆則由英國(guó)和法國(guó)所均分。為獎(jiǎng)賞意大利在第一次世界大戰(zhàn)中提供的支持，英國(guó)將肯尼亞邊界西移，把朱巴蘭送給了意大利，使之成為了意屬索馬里蘭一部分。但除此之外，非洲的疆界仍基本保持不變。

在瓜分非洲時(shí)期，只有一個(gè)非洲國(guó)家勉強(qiáng)抵御了歐洲占領(lǐng)者的進(jìn)攻，這就是埃塞俄比亞，一個(gè)曾經(jīng)處在傳說(shuō)中祭司王約翰統(tǒng)治之下的古老基督教王國(guó)。1896年，意大利人率一萬(wàn)人眾的歐洲軍隊(duì)，從他們?cè)诩t海海濱的一塊飛地馬薩瓦發(fā)兵入侵埃塞俄比亞，但被孟尼利克皇帝擊潰。于是，意大利人只得占領(lǐng)并據(jù)守在厄立特里亞。40年后，意大利獨(dú)裁者貝尼托·墨索里尼大打出手，報(bào)仇雪恥。為實(shí)現(xiàn)其建立東非帝國(guó)的意圖，他下令調(diào)集50萬(wàn)大軍，動(dòng)用飛機(jī)實(shí)施轟炸、投放毒氣彈等手段來(lái)征伐埃塞俄比亞。經(jīng)過(guò)七個(gè)月征戰(zhàn)，意大利軍隊(duì)攻克首都亞的斯亞貝巴；海爾·塞拉西皇帝出走英國(guó)流亡；埃塞俄比亞成為意大利下轄的一個(gè)行省，并入意大利在厄立特里亞和索馬里蘭的殖民領(lǐng)地。

雖曾付出巨大努力謀求建立非洲帝國(guó)，但后來(lái)，歐洲殖民列強(qiáng)漸漸對(duì)此失去了興趣。由于從非洲領(lǐng)地短期獲取財(cái)富的前景暗淡，殖民政府首先著力爭(zhēng)取讓殖民領(lǐng)地在財(cái)政上實(shí)現(xiàn)自收自支。于是，行政部門(mén)機(jī)構(gòu)被最大限度地壓縮；教育交由基督教會(huì)操辦；經(jīng)濟(jì)活動(dòng)則歸商業(yè)公司承擔(dān)。政府的主要職能僅限于維護(hù)法律秩序、課收捐稅和建設(shè)公路鐵路等基礎(chǔ)設(shè)施。在人們看來(lái)，似乎殖民統(tǒng)治將會(huì)延續(xù)上數(shù)百年，根本沒(méi)有必要謀求快速發(fā)展。

所以，在非洲大部分地區(qū)，除一支人數(shù)極少的白人統(tǒng)治隊(duì)伍外，殖民印記微乎其微。在尼日利亞北方，弗雷德里克·盧格德靠著九名歐洲行政管理人員和由3000名非洲裔士兵組成、受歐洲裔軍官指揮的“西非邊疆部隊(duì)”一個(gè)團(tuán)兵力，統(tǒng)治著1000萬(wàn)人口。在尼日利亞北方和南方于1914年合并成為一個(gè)殖民地之后，到了20世紀(jì)30年代，統(tǒng)治著2000萬(wàn)人口的殖民行政當(dāng)局職員總數(shù)仍不足400人。蘇丹政務(wù)局有140名官員，統(tǒng)治著900多萬(wàn)人口。20世紀(jì)30年代中葉，整個(gè)法屬赤道非洲也才只有206名行政官員。法屬西非有八個(gè)殖民地，1500萬(wàn)人口，而殖民當(dāng)局行政人員僅有385人。整個(gè)英屬熱帶非洲生活著4300萬(wàn)人口，行政管理人員1200人。1936年，比利時(shí)派遣了728名行政官員，負(fù)責(zé)治理剛果。這些孤寂的地區(qū)行政長(zhǎng)官們散落在非洲廣袤的大地上，他們實(shí)際上變成了所轄領(lǐng)地上擁有無(wú)上權(quán)力的統(tǒng)治者，身兼警察署長(zhǎng)、法官、收稅員、勞動(dòng)局長(zhǎng)、特別代理人和氣象觀測(cè)員等數(shù)職。在法屬非洲，他們被稱作“rios de la brousse”——“叢林王”。南羅得西亞一位土生土長(zhǎng)的資深專員回憶道，他曾被告知，作為一名地區(qū)專員，他的職責(zé)就是“了解自己所管轄的地區(qū)，了解這一地區(qū)的居民。要把這些居民看管好，可能的話收繳些捐稅，但務(wù)必不要給總部上司添亂”。

由于人手缺乏，殖民政府當(dāng)局主要依靠非洲當(dāng)?shù)厍蹰L(zhǎng)和其他各類公職人員，由這些人與殖民當(dāng)局官員合作，代為行使管理權(quán)。尤其是英國(guó)人，他們傾向于實(shí)行“間接統(tǒng)治”制度，利用非洲當(dāng)?shù)氐臋?quán)力機(jī)關(guān)來(lái)維持秩序，收取稅捐，解決就業(yè)，以便最大限度減少人力和開(kāi)支。在尼日利亞北方，盧格德搞了一個(gè)“間接統(tǒng)治”的樣板，由富拉尼族埃米爾根據(jù)延續(xù)了數(shù)個(gè)世紀(jì)的伊斯蘭傳統(tǒng)法律和教規(guī)來(lái)實(shí)施治理。盧格德在當(dāng)?shù)匚瘟擞?guó)特派代表，但同時(shí)也允許埃米爾一如既往繼續(xù)負(fù)責(zé)維護(hù)治安、收取稅捐和行使審判職能。在布干達(dá)、洛齊蘭及不列顛非洲帝國(guó)的其他地區(qū)，也都采取了類似的間接統(tǒng)治方式。

但是，在許多情況下，非洲酋長(zhǎng)們形成了一個(gè)新的“中間人”階層，無(wú)非是拿著政府的薪水，傳達(dá)政府的指令而已。作為殖民統(tǒng)治的代理人，他們所扮演的角色只是平衡許許多多形形色色的利益，這與他們當(dāng)初處于權(quán)力頂峰的傳統(tǒng)地位大相徑庭。一些酋長(zhǎng)曾是舊王族的成員，由于愿意合作才被千挑萬(wàn)選出來(lái)發(fā)揮作用；還有一些根本就不具有傳統(tǒng)合法地位。法國(guó)人任命了“區(qū)長(zhǎng)”，這些行政官員實(shí)際上是從政府公務(wù)人員中遴選出的工作效率比較高的職員或翻譯。有些情況下，比如在尼日利亞南方群龍無(wú)首的伊博族村落社會(huì)，壓根兒就沒(méi)有酋長(zhǎng)，于是乎，便生生創(chuàng)造出酋長(zhǎng)制度。還有些情況下，“傳統(tǒng)的”酋長(zhǎng)則被褫奪了一切職權(quán)。

年復(fù)一年，這些新的殖民領(lǐng)地漸漸成形并發(fā)展起來(lái)。鐵路線蜿蜒前行，從沿海延伸到內(nèi)地，于1901年修建到了維多利亞湖，1910年又修到了加丹加，1912年到了尼日利亞北方的卡諾，1914年修建到了坦噶尼喀湖。新的經(jīng)濟(jì)運(yùn)作模式也建立了起來(lái)。非洲各殖民地成了礦產(chǎn)品主要出口產(chǎn)地，也成了花生、棕櫚油、棉花、咖啡、可可及劍麻等農(nóng)產(chǎn)品舉足輕重的出口產(chǎn)地。到了1911年，黃金海岸（加納）已經(jīng)成為世界主要可可出口地。在東部和南部非洲高原地區(qū)、以及阿爾及利亞和突尼斯地中海沿岸地區(qū)，歐洲殖民者攫取了大片土地，建立了大規(guī)模商業(yè)性農(nóng)業(yè)生產(chǎn)基地。在肯尼亞，肥沃的“白人高地”被劃為白人專用土地。1931年，在南羅得西亞全部土地中，有半數(shù)劃給了白人農(nóng)場(chǎng)主耕種，而當(dāng)時(shí)他們的人數(shù)還不超過(guò)2500人。在南非，大約占總面積87%的土地被宣布為白人土地。

通過(guò)基督教傳教士們的努力，掃盲教育和初等教育慢慢地引入到整個(gè)撒哈拉以南非洲。到1910年，那里常駐著大約1.6萬(wàn)名歐洲傳教士。在政府支持下，少數(shù)幾所中學(xué)問(wèn)世，成了非洲精英們新的搖籃，其中有黃金海岸的阿希莫塔學(xué)院、塞內(nèi)加爾的威廉·龐蒂師范學(xué)校、烏干達(dá)的馬克雷雷學(xué)院、尼日利亞的卡杜馬學(xué)院、南非東開(kāi)普的洛夫戴勒學(xué)院和黑爾堡學(xué)院。1909年，開(kāi)羅開(kāi)辦了北非地區(qū)第一家西式綜合性大學(xué)。

在20世紀(jì)二三十年代殖民統(tǒng)治下，非洲產(chǎn)生了一批為數(shù)不多、但受到良好教育的精英。這些人滿腦子考慮的都是個(gè)人的地位，他們將部落酋長(zhǎng)們視為權(quán)力競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手來(lái)一爭(zhēng)高下，千方百計(jì)為自己在政府機(jī)關(guān)里謀得一官半職。他們對(duì)廣大農(nóng)村群眾的福祉漠不關(guān)心，也幾乎無(wú)人關(guān)心民族主義理想。