1925年，李金發(fā)回國當天，劉海粟便與滕固一起到他的小旅館造訪，幫忙安排了住處，并請他到上海美專去開設雕塑科。但報紙上廣告招生卻沒一個報名的，無果而終。1926年，李金發(fā)去武漢當了一些日子的外交部秘書后在上海滄州飯店見到蔡元培，此后兩人時有往來。蔡為李的《意大利及其藝術概要》和《雕刻家西盎則羅》題寫了書名，并寫了一副對聯(lián)“文學縱橫乃如此，金石刻畫臣能為”相贈，李也應《申報》趙君豪要求，為蔡塑了一座胸像。為塑此像，蔡還曾到李家里去“兀坐了兩點鐘”，一邊塑像，一邊喝啤酒。1927年，李從報上獲知蔡當上大學院院長后，即于11月到南京找蔡，蔡當即任命他為秘書兼藝術委員會委員。

據(jù)說正是李金發(fā)建議蔡元培將在北京藝專當校長的林風眠叫過來一起商量籌建國立藝術院的。國立藝術院于1928年成立，李出任雕塑系主任。盡管這次春秋兩季招生有了10多名學生，但與西畫系比起來仍十分落寞。

雕塑在中國一直屬于手藝，操此業(yè)的乃匠人，又是需要出大力的辛苦活兒，讀書人誰去干這一行？這與西方很不相同，那里雕塑的發(fā)展曾長期領先于繪畫，出了許多大家。直到20世紀初，中國的學子們到巴黎去攻讀藝術時，情況才發(fā)生一些變化。

成立之初的雕塑系教學都以法國為標準，甚至教學大綱也是照搬的。

教學之余，李金發(fā)還辦著一份叫《美育》的雜志，關注范圍廣泛。

李金發(fā)認為：“藝術不顧道德，也與社會不是共同的世界。藝術上唯一的目的，就是創(chuàng)造美，藝術家唯一的工作，就是忠實表現(xiàn)自己的世界。”（見《烈火》，《美育》創(chuàng)刊號，1928年10月）

他也編發(fā)別人談他詩歌的文章，譬如黃參島在《〈微雨〉及其作者》一文中這樣說道：“他（指李金發(fā)）的詩歌如《微雨·夜起》當中也確有這樣的古怪而且恐怖的詩句：‘為什么窗子以外全衰死了？’將世界分為臆造的與現(xiàn)實的兩端，自己則偏執(zhí)地迷戀于個人內(nèi)心世界，這是李金發(fā)詩歌創(chuàng)作總的審美價值取向。他所謂的‘自己的世界’，究其要義，是‘對于生命欲揶揄的神秘，及悲哀的美麗’?！保ㄒ姟睹烙返诙?，1928年12月）

但李金發(fā)筆下透出來的卻并非傳統(tǒng)的厭世，而含了現(xiàn)代哲學的意味，是人在意識到無可把握的存在困境后產(chǎn)生的憂郁和恐懼，即根植于“世紀末”的“惡之花”。這里，唯美與頹廢成了一對孿生兄弟，所謂“頹廢”，是對人生乃至整個人類文明悲觀虛無的認定，而所謂“唯美”，則是這種“認定”導引與產(chǎn)生出來的享樂主義。

但在雕塑風格上，李金發(fā)卻絕對忠于寫實，全然不受那時在西方已抬頭并影響深廣的現(xiàn)代雕塑的干擾。

他身上同時表現(xiàn)出這兩種復雜的價值取向，不免讓人困惑。

有人如此解釋這種現(xiàn)象，稱其原因是：

一、寫實雕塑建立在解剖學基礎上，體現(xiàn)了西方文化的實證、求真、理性的科學主義精神，而現(xiàn)代主義則是對這一傳統(tǒng)的顛覆。當時中國的學子是深感并試圖解決自己文化中的問題而去向西方學習的，所以才選擇本身并不具備的寫實主義。

二、中國人更重事功，而雕塑本身就具有職業(yè)教育的意味，雕塑技術、能力的高低直接與謀生聯(lián)系在一起；從作品受眾的接受可能性來說，無疑也是寫實更受歡迎。

三、西方雕塑藝術在它的黃金時代都是寫實的，也形成了比較完備的教學體系，這是現(xiàn)代主義不具備的。

不能說講得沒有道理，但我相信歷史充滿偶然。同樣這個李金發(fā)，要是換一下，用寫實主義詩歌和現(xiàn)代主義雕塑來平衡自己個性發(fā)展的不同需要呢？由于李不但是國立藝專雕塑系，還是中國現(xiàn)代雕塑藝術最早的奠基人，他的取向無疑會影響這個領域的面目。