中庸的萌芽思想首見于《尚書·大禹謨》，意為中正行事。而較早并且較為系統(tǒng)闡述這一思想的是《周易》。在《周易》中多處出現(xiàn)“中”、“中正”、“中行”和“中孚”等概念。但“中庸”一詞卻是由孔子最早提出來的?！墩撜Z·雍也》中說：“中庸之為德也，其至矣乎！民鮮久矣?！币馑际牵杏怪朗亲詈?、最高的一種德性，中庸之道大概是至高無上的吧，民眾中已經(jīng)很久沒人能實行它了?！墩撜Z·先進》中又說“過猶不及”，既不要多，也不要不夠，而是恰到好處。在孔子看來，一切道德行為都體現(xiàn)為一種面對具體情境而做出的“適宜”、“恰當(dāng)”即無過無不及的行為。

在儒家思想中，中庸之道是其一以貫之之道，是儒家判斷道德行為的最高原則和個人道德修養(yǎng)的最高境界。中庸不僅被看做是德性或美德的形式化的特征，它也是人生的境界，要在任何時間、任何地點，時時、處處、事事做到“適宜”、“恰當(dāng)”。因為中庸之道是儒家思想的核心，而儒家思想一直在中國歷史上長期占統(tǒng)治地位，所以中庸之道已積淀為民族性格、心理、意識等深層次的存在形式，在中國人的人生實踐中發(fā)揮著重要的人生和道德選擇作用。

《禮記·中庸》中說：“君子中庸，小人反中庸。君子之中庸也，君子而時中；小人之中庸也，小人而無忌憚也。”君子行中庸之道，小人反中庸之道。君子的中庸之道，表現(xiàn)在君子的日常行為要時時處處在恰如其分的位置；小人違背中庸之道，表現(xiàn)在小人的日常行為任憑感性支配而無顧忌和敬畏之心。

我們知道，在實際的道德實踐中，沒有一種理性的行為規(guī)范是放之四海而皆準的，一切理論都是隨著時間、地點和條件的變化而變化的，道德的行為就是“過”和“不及”之間的“中道”，一個在行為上達到“中道”的人，其道德品質(zhì)也就達到了中庸。

“中”就是適度、適宜、恰當(dāng)，是價值標準；“庸”是對“中”的固守，有“用”和“?！眱煞N意思。中庸之道就是通過“執(zhí)中”而達到“中和”。

在西方的倫理學(xué)傳統(tǒng)里，也存在著這種“中庸（中道）”的倫理學(xué)傳統(tǒng)。

畢達哥拉斯在其哲理史《金言》中寫道：“在一切事情中，中庸是最好的”，他強調(diào)“中庸為善”。德謨克利特認為，美德既不是過分，也不是欠缺，而是適度的節(jié)制。而更為明確地提出中道本身是一種德性的是亞里士多德。他說：“德性是一種適度，因為它以選取中間為目的，其次，錯誤可以是多種多樣的，正確的道路卻只有一條。也是由于這一原因，過度與不及是惡的特點，而適度則是德性的特點?！彼J為：“德性是兩種惡即過度與不及的中間。”在亞里士多德看來，由于道德德性是適度的，做好人不是一件輕松的事。要在所有的事情中都找到中點是困難的。那么，如何在實踐中獲得這種適度呢？亞里士多德給出的方法是：首先，要避開最與適度相反的那兩個極端，只有遠離錯誤，才能接近適度；其次，在所有的事情上，最要警惕那些令人愉悅的事務(wù)。因為對于快樂，我們不是公正的判斷者。中道不僅是倫理認識和選擇的一個方法，還是一種境界和理想。

肖群忠教授在《中國道德智慧十五講》中對中庸之道是這樣總結(jié)的：

中庸首先是一種形式化的實踐理性方法論。人生要面對很多具體的兩極選擇，中庸哲學(xué)要求人們有效地在對立的兩極之間找到一個均衡的支點，并以此支點為中心使對立雙方歸于統(tǒng)一。