起義軍占領(lǐng)廣昌后，從繳獲敵人的文件和報紙上看到了叛變投敵的原二十軍參謀長陳浴新在武漢發(fā)布的通電，把南昌起義的經(jīng)過，起義軍南下的路線和目的，都告訴了武漢當局。

為此，前委于8月31日在瑞金召開會議，專門研究南下路線。

一致認為，必須改變行軍路線，出其不意，從敵人兵力空虛的福建長汀、上杭，沿汀江、韓江南下東江地區(qū)。

起義軍打退了敵人的堵截，9月5日到達長汀。

前委再次對南下計劃進行研究。

當時有兩種意見：一種主張以主力取三河壩、經(jīng)松口取梅縣，再由興寧、五華取惠州，以一部分兵力趨潮汕；另一種主張以主力取潮汕，一部分兵力在三河壩監(jiān)視梅縣方向敵人。

賀龍贊成后一種意見。

最后，根據(jù)大多數(shù)人的意見，決定：由周恩來、賀龍、葉挺、劉伯承等率第二十軍、第十一軍第二十四師，從大埔坐船，沿韓江順流而下，直取潮汕；朱德率第十一軍第二十五師和第九軍教導團，留守三河壩。

國民黨第八路軍總指揮兼廣東省主席李濟深，對起義軍逼近廣東十分恐慌，急令黃紹、錢大鈞、陳濟棠、何輯五等進行圍剿。

這時，起義軍只剩下1萬余人，而敵人則超過數(shù)倍，形勢極為嚴峻。

按計劃朱德率一部分兵力留下，主力繼續(xù)東進，23日占領(lǐng)潮州和汕頭(簡稱“潮汕”）。

賀龍以第二方面軍總指揮名義發(fā)布安民告示，并立即成立了市政府，由賴先聲任市長；成立東江討逆軍總指揮部，彭湃任總指揮；成立潮汕衛(wèi)戍司令部，周逸群任衛(wèi)戍司令；開展打土豪、分田地，打擊民團和反動分子，建立工農(nóng)武裝等活動。

與此同時，李濟深也加緊調(diào)兵遣將，命陳濟棠率粵軍主力3個師，由廣州出發(fā)，日夜兼程，開往粵東，搶占潮汕屏障揭陽、湯坑一線有利地形；黃紹率2個師繞到潮汕背后，切斷潮汕和三河壩起義軍的聯(lián)系及水上交通；錢大鈞在梅縣地區(qū)監(jiān)視三河壩起義軍。

在海上，美國、英國、日本、法國和國民黨軍的十余艘軍艦做好了戰(zhàn)斗準備。

日本驅(qū)逐艦2艘載海軍陸隊，英艦1艘載水兵，分別以保護領(lǐng)事館和教堂之名，在汕頭強行登陸；國民黨一部分部隊，坐2艘輪船到揭陽。

敵人從陸上、海上對起義軍形成了包圍態(tài)勢。

起義軍剛到潮汕，由于忙于籌餉，對周圍地區(qū)沒有很好偵察，情報不準。

聽說揭陽到了1000多敵人，便留下二十軍第三師保衛(wèi)潮汕，賀龍、葉挺率主力前往揭陽迎敵。

起義軍本來只有1萬余人，經(jīng)三河壩、潮汕兩地分兵，賀龍、葉挺率領(lǐng)的主力名為3個師，實際僅6000余人，而敵人則有15000余人，為賀、葉部隊的3倍，而且占領(lǐng)了有利地形。

28日至30日凌晨，雙方在白石——湯坑地區(qū)激烈地廝殺了兩天兩夜，打了個平手。

起義軍雖然殲敵3000余人，自己也傷亡了2000余人，元氣大傷，無力再戰(zhàn)，主動撤回揭陽。

隨后，賀龍回汕頭向前委匯報情況。

在湯坑戰(zhàn)斗期間，黃紹抓住起義軍主力離開潮汕的有利時機，襲擊潮州，留守的第三師1000余人，同9000余敵人浴血奮戰(zhàn)8小時，終因寡不敵眾，被迫撤離潮州。

此時，賀龍正在汕頭向前委和周恩來匯報前線情況，聽到潮州失守的消息，因汕頭沒有守備兵力，前委決定放棄汕頭。

賀龍同周恩來和前委、革命委員會的成員于10月1月凌晨撤離汕頭，到揭陽與主力會合后，計劃向農(nóng)民運動發(fā)展較好的海豐、陸豐轉(zhuǎn)移。

由于湯坑戰(zhàn)斗失利，潮汕失守，部隊戰(zhàn)斗力大大削弱，有的部隊減員達四分之三，士氣低落。

針對這種情況，賀龍用自己的親身經(jīng)歷，現(xiàn)身說法，教育部隊官兵說：“俗話說，‘勝敗乃兵家常事’，這句話說得很有道理。

想想這句話，就能鼓起勇氣。