其中擴(kuò)張速度最快的莫過于楚國。楚國自成立后，便在諸侯紛爭中，南征北戰(zhàn)，攻城略地，在不太長的歷史時(shí)期內(nèi)，就完成了對江漢地區(qū)許多姬姓小國的吞并和占領(lǐng)，相繼滅陳，滅蔡，造成“漢陽諸姬，楚實(shí)盡之”的局面。在漢江流域站住腳后，楚軍鋒芒開始指向長江流域，吞并吳越，占有了東到江浙，南到今嶺南的廣大疆域，從局促于丹陽一隅的“蠻夷”之邦，變成“地方五千里”的“萬乘之國”，躋身“春秋五霸”之列。鼎盛時(shí)期，楚國的國土橫跨今天國內(nèi)十一個(gè)省，成為戰(zhàn)國時(shí)代版圖最大的國家?！稇?zhàn)國策·楚策一》：

楚，天下之強(qiáng)國也。楚地西有黔中、巫郡，東有夏州、海陽，南有洞庭、蒼梧，北有汾陘之塞、郇陽，地方五千里。

蓬勃發(fā)展的楚國不滿于自己封國的身份，公然挑戰(zhàn)周天子的權(quán)威。公元前606年，楚莊王北伐陸渾戎，楚軍到洛陽后，在王都郊外舉行閱兵儀式，向周天子顯示實(shí)力。周定王派王孫滿前往楚軍軍營慰勞，楚莊王公然向王孫滿探詢周朝傳國之鼎的輕重大小，并且揚(yáng)言說，楚軍只要折斷戈矛的尖端，就足夠鑄成九鼎了，從此留下“問鼎中原”的成語。

楚人尚武，英勇善戰(zhàn)，視死如歸，具有為國捐軀的犧牲精神。即使戰(zhàn)死疆場，馬革裹尸，也視為光榮和自豪。一個(gè)地處偏僻的“蠻夷”小國能夠戰(zhàn)勝諸多對手，發(fā)展成被人敬畏的強(qiáng)大國家，除了國力強(qiáng)盛，人民剛強(qiáng)英武的硬實(shí)力外，還必須有寬容的態(tài)度和廣納的胸懷，在國家政治中，這是必不可少的軟實(shí)力。軟實(shí)力與硬實(shí)力交相使用，成為楚國擴(kuò)張致勝的法寶。湖北師范學(xué)院黃瑞云教授在《楚國論》一文中說：

華夏蠻夷濮越，文明程度相差很大，歷史淵源各不相同，楚國都能加以安撫。楚國在戰(zhàn)爭中從未有過像秦軍那樣，動(dòng)輒斬首幾萬，也沒有見過大量俘馘的記錄。

非但不濫殺，楚國對于被滅之國，存其宗廟，撫其臣民，遷其公室，用其賢能，而且還允許其王室保留一小塊封地。春秋時(shí)代的麇為一小方國，麇國的封地即今日之鄖縣?！蹲髠鳌酚涊d，魯文公十年（公元前617年）冬，楚國與盟友蔡、麇等國一起在厥貉（今河南項(xiàng)城）會(huì)盟，商討攻打宋國，麇國國君認(rèn)為此戰(zhàn)屬不義之舉，不愿隨同楚國出兵，并在未打招呼的情況下，偷偷離開厥貉回到麇國。楚王對此大為不滿，遂起心滅麇。第二年楚國出動(dòng)大軍攻打麇國，麇國雖拼死抵抗，但地小人稀，國力薄弱，哪里是楚國的對手，很快麇國滅亡。楚滅麇后，并未屠城，而是將其王室遷往今日湖南之岳陽東30里處（今岳陽五里鄉(xiāng)梅溪村）筑一城稱為“麇城”供其居住。這就是楚國的策略，要你的國土，但不要你的命。依靠此策，楚國逐一吞并周邊各個(gè)小國，最終在橫跨大江南北的廣大領(lǐng)域，建立起一個(gè)強(qiáng)盛的多民族國家。在擴(kuò)張過程中，不斷強(qiáng)化其臣民的本土意識(shí)、民族意識(shí)和國家認(rèn)同的觀念，激發(fā)他們的愛國主義精神，這是楚國由小到大，由弱到強(qiáng)，獲得迅猛發(fā)展的一個(gè)重要的內(nèi)在原因。

楚國的這種蓬勃發(fā)展的勢頭，從西周初年算起，持續(xù)了大約400多年，直到戰(zhàn)國后期懷王時(shí)代，由于重大決策失誤，楚國才走下坡路直至亡國。即使楚國亡于秦，但楚國人也是至死不服，以至于出現(xiàn)“楚雖三戶，亡秦必楚”的誓言。最后暴秦果然倒在楚人項(xiàng)羽的劍下，不能不說這是楚人國家認(rèn)同觀念和血性賁張的結(jié)果。

當(dāng)年的熊繹率領(lǐng)著他的臣民，在秦嶺、伏牛的荒山野凹里，披荊斬棘，艱苦備至，在丹江邊筑城立國，這就是古丹陽，即今日之河南淅川。楚國在這里不斷擴(kuò)張，最終與同樣處于不斷擴(kuò)張的秦國迎頭相撞。周赧王三年(公元前312年)，秦楚兩軍于丹陽、藍(lán)田發(fā)生大戰(zhàn)，這便是歷史上著名的秦楚丹陽之戰(zhàn)，此時(shí)的楚國立國已有430多年。

秦楚丹陽之戰(zhàn)的起因是秦國謀士張儀用計(jì)離間了齊楚聯(lián)盟并羞辱了楚國，楚懷王一氣之下于秦惠文王更元十三年(公元前312年)起兵十萬伐秦，這一仗楚軍大敗，喪師8萬，大將屈丐、裨將逢侯丑等70多人被俘，楚懷王不甘失敗，盡發(fā)國內(nèi)兵再度攻秦。秦軍于藍(lán)田再次擊敗楚軍。