聽過我在中央電視臺(tái)《百家講壇》演講、看過兩本《劉心武揭秘〈紅樓夢(mèng)〉》的人士，會(huì)注意到我在表述自己的觀點(diǎn)時(shí)，一再提到“古本《紅樓夢(mèng)》”，以提醒觀眾和讀者，我的研究，使用的是“古本”而不是“通行本”。演講播出、書發(fā)行以后，不斷有觀眾、讀者通過各種方式，直接、間接地向我提出這樣的問題：

——什么是古本《紅樓夢(mèng)》？為什么應(yīng)該讀古本《紅樓夢(mèng)》？

——什么是“通行本”《紅樓夢(mèng)》？為什么說“通行本”有問題？

——既然應(yīng)該讀古本《紅樓夢(mèng)》，那么，你能推薦我們一種好的版本嗎？

這幾個(gè)問題問得好。我這本書，就是為回答這三個(gè)問題寫的。我不是教授，不是專家，只是一個(gè)《紅樓夢(mèng)》愛好者，但多年來反復(fù)閱讀《紅樓夢(mèng)》，也參閱了不少與《紅樓夢(mèng)》有關(guān)的書，倒也積累出了一些心得?，F(xiàn)在把自己的心得拿出來，與廣大的普通讀者分享，對(duì)我來說，是一件愉快的事；對(duì)讀到這本書的人士來說，至少是多了一種可供參考的意見吧。

什么是古本《紅樓夢(mèng)》？為什么應(yīng)該讀古本《紅樓夢(mèng)》？

《紅樓夢(mèng)》究竟是誰寫的？經(jīng)過紅學(xué)一百多年的發(fā)展，現(xiàn)在大多數(shù)人形成了共識(shí)：是曹雪芹寫的。那么，曹雪芹留下他的親筆手稿了嗎？很遺憾，直到現(xiàn)在，我們也沒能找到他遺留下的親筆手稿。曹雪芹去世前，他的書稿沒有公開出版過。大家知道，在曹雪芹活著的時(shí)候，正式出版的書籍很多，有石印的，有活字?jǐn)[印的（那時(shí)候一般不說“排印”而說“擺印”，因?yàn)闀还と诵枰赵暹x出字模來一個(gè)字一個(gè)字地?cái)[放），但曹雪芹的書稿卻并沒有以那樣的形式在社會(huì)上流傳，而只是以手抄的形式，從一本變成兩本或更多本，在小范圍內(nèi)流傳。這些手抄本，筆跡當(dāng)然就已經(jīng)不是他自己的了。最初，可能是跟他關(guān)系最密切的親友來抄寫，后來，輾轉(zhuǎn)傳抄，就更鬧不清抄書的人是誰了。早期抄書的人，應(yīng)該是出于對(duì)書稿的喜愛。從別人那里借到一部，讀完覺得真好，就想，還書以前，自己為什么不留下一部來呢？于是耐心抄一遍。但到曹雪芹去世以后，這書的傳播，就像一滴墨水落到宣紙上，逐漸浸潤開來，流傳的范圍越來越大。這時(shí)候就開始有出于商業(yè)目的而傳抄的人士了，他們可能采取了這樣的辦法：一個(gè)人拿著一個(gè)底本（比他們抄得早的一個(gè)流傳本）念，其余幾個(gè)人邊聽邊寫，這樣傳抄，生產(chǎn)量就變大了。抄那么多部干什么？拿到廟會(huì)上去賣。據(jù)說挺值錢的，一部書能賣出好幾十兩銀子呢！到了曹雪芹已經(jīng)去世差不多二十八年左右的時(shí)候，才出現(xiàn)了一種活字印刷的版本，印書的老板叫程偉元。這人在中國的出版史上應(yīng)該大書一筆，正因?yàn)樗阉玫降摹都t樓夢(mèng)》手抄本變成了活字?jǐn)[印本，才使得曹雪芹的這部書能夠更廣泛地流傳。印刷本產(chǎn)量大，而成本大大降低，賣起來便宜，買去看的人當(dāng)然就更多了。

所謂古本《紅樓夢(mèng)》，古不古，分界線就是程偉元活字?jǐn)[印本的出現(xiàn)，那以前以手抄形式出現(xiàn)的，都可以算是古本《紅樓夢(mèng)》。程偉元通過活字?jǐn)[印，大量印刷、廉價(jià)發(fā)行的《紅樓夢(mèng)》，就是“通行本”的發(fā)端。當(dāng)然，因?yàn)槟且惨呀?jīng)是二百多年前的一個(gè)版本了，并且處在一個(gè)分界點(diǎn)上，所以，討論《紅樓夢(mèng)》版本問題時(shí)，有時(shí)也把程偉元的印本，特別是他第一次印刷的那個(gè)版本（紅學(xué)界稱做“程甲本”），也算到“古本”的范疇，而那以后，特別是道光、咸豐年間開始盛行的《金玉緣》本，就都不能算古本了。