在法國勤工儉學(xué)期間的李立三等人，參與發(fā)動和領(lǐng)導(dǎo)的最大一次斗爭，是進占里昂中法大學(xué)。這場斗爭最后直接導(dǎo)致了李立三等人的提前回國。

當(dāng)時，無政府主義者吳稚暉等人，以“勤工儉學(xué)”的名義在國內(nèi)募捐到40萬元，并爭得法國退還“庚子賠款”的一部分,準(zhǔn)備在法國里昂籌建一所中國大學(xué)。對此，法國朝野極力贊成，法國政府撥給里昂炮臺作為校址。該炮臺是1840年建筑的，背靠高山，距里昂市步行約十多分鐘路程。原址為圣提愛內(nèi)堡，系里昂的要塞。房屋極為堅固，占地約七八十畝。至1921年8月已修理房屋96間，未修者約112間，每間可住4人，若依法國尋常學(xué)校布置，則每間可住8人，總計可容1600多人。

可是，正當(dāng)學(xué)校即將投入使用的時候，吳稚暉卻突然換了一副嘴臉，一筆勾銷了中法大學(xué)的創(chuàng)辦同勤工儉學(xué)生的關(guān)系，甚至公開宣稱“中法大學(xué)不是棲留所，不是大庇天下寒士的廣廈萬間”，從而杜絕了勤工儉學(xué)生入學(xué)的強烈愿望。當(dāng)時有消息傳聞，吳稚暉在國內(nèi)招收了有錢有勢的官僚貴族子弟100多人，以官費去法國頂替勤工儉學(xué)生入學(xué)，并將于9月下旬帶到里昂入校。兼之，留法勤工儉學(xué)生“拒款運動”的勝利，也觸怒了法國的統(tǒng)治階級。9月3日，法國政府發(fā)出通告，宣布自9月15日起停止發(fā)給勤工儉學(xué)生維持費，一下子斷絕了勤工儉學(xué)生的生路。

在既入學(xué)無門又?jǐn)嘟^生路的雙重壓迫下，一場矛頭直指中法兩國政府，爭取“求生存、求學(xué)權(quán)”的政治運動，即著名的“爭回里大”運動爆發(fā)了。

在9月3日法國政府宣布停發(fā)維持費后，“以趙世炎、李立三為首的克魯梭的勤工儉學(xué)生率先行動起來，在9月5日就發(fā)表了爭回‘里大’的《宣言》和《通告》。各地同學(xué)立即響應(yīng)行動起來。隨后，趙世炎、李立三致函蔡和森商議聯(lián)合行動，雙方取得一致意見。不久，他們集中到巴黎，組成留法勤工儉學(xué)聯(lián)合會，實現(xiàn)了勤工儉學(xué)生大團結(jié)的愿望。”

1960年9月3日，李立三在對趙世炎的回憶中寫道：

這時，我同趙世炎等同志商量，定要搞一個運動，來反對吳稚暉這些人，爭取里昂大學(xué)招考勤工儉學(xué)生入學(xué)。我們提出，要爭取比國內(nèi)來的學(xué)生先到里昂，強占校舍。一方面通知巴黎的勤工儉學(xué)會，另一方面與蔡和森同志聯(lián)系，他們都一致同意。

李立三他們于9月5日向留法同學(xué)們發(fā)出的《通告》中還明確了行動方案，大致是：

第一步宜就各地同學(xué)組織籌商辦法，選舉出辦事人員；

第二步即由各處團體產(chǎn)生一全體爭回里比兩大運動的同盟；

第三步即向法國方面及中國在法各要人運動，請為有力之幫助，并向里比兩大學(xué)之當(dāng)事人作正式之談判，據(jù)理力爭，總期以和平達到爭回之目的。

李立三、趙世炎為爭得進里昂大學(xué)學(xué)習(xí)，還廣泛進行了輿論動員，他們在《求學(xué)運動》第3期中寫道：

舉千數(shù)百曾受中等以上教育青年，或投之散工之群，頓其精力于煤炭鐵屑之中；或以最低生活費集而豢之于巴黎附近。工作既同于牛馬，豢養(yǎng)又等于雞豚，受之者能無冤乎?施之者能無罪乎?視同秦越之肥瘠而不加喜戚于心者，又豈能逃于別有肺肝之責(zé)邪?

“以勤工儉學(xué)之所得，與中國之需求相權(quán)，其能等量齊觀邪?當(dāng)今中國所需求者為大學(xué)者，為大工程師，而勤工儉學(xué)所得，充其量僅得為東麟西爪、片紙只字之垃圾堆，鼓銼摻錐之機械人，則長此以往將何益于中國社會?若僅以垃圾堆、機械人自足，則在國內(nèi)亦盡有其機遇，又何必傾中人之資逋逃萬里為?

這時，在巴黎的勤工儉學(xué)生，響應(yīng)克魯梭同學(xué)的倡議，組織了各省勤工儉學(xué)聯(lián)合會，并向各地工場學(xué)校發(fā)去通告，讓各地都派代表集中到巴黎，商議他們的生存和求學(xué)兩大問題。

李立三、趙世炎等在克魯梭做工的同學(xué)于9月12日又發(fā)出第二次宣言。這次的主張更明確、更堅決，其目標(biāo)有兩項：

1．我們爭回里比兩大學(xué)的運動是在使兩大學(xué)能合于全體勤工儉學(xué)生之需要，絕對不是使勤工儉學(xué)生遷就兩大學(xué)：［注：“比”指用庚子賠款在比利時設(shè)立的中國大學(xué)］

2．我們爭回兩大學(xué)的運動，其目標(biāo)是全體的，絕非部分的。

根據(jù)上列主張，他們還就入學(xué)問題、經(jīng)濟問題、課程管理及學(xué)校內(nèi)部組織問題提出了具體辦法。同時，他們還回應(yīng)巴黎同學(xué)的通告，提議了幾件事情，要緊的是，他們不贊成組織各省勤工儉學(xué)生聯(lián)合而棄掉現(xiàn)在法國情狀下的各地聯(lián)合于不顧。他們建議在巴(黎)代表委員會，“將爭回里比兩大的旗幟，打得鮮明。因為，問題緊急簡要，易于號召。”

與此同時，李立三等在克魯梭勤工儉學(xué)的同學(xué)151人，還聯(lián)名給勤工儉學(xué)運動的發(fā)起人、中國駐法國副領(lǐng)事李石曾發(fā)去一封長信，闡述了要求進入里比兩大學(xué)學(xué)習(xí)的急迫心情。

在李立三、趙世炎的第二次宣言發(fā)表當(dāng)日，里昂中法大學(xué)協(xié)會用法文向留法中國學(xué)生發(fā)了一個通告，宣布：凡入校生必須呈驗文憑和進行考試；不收非官費生和無力支付學(xué)費、生活費者。

這個通告實際上等于是向勤工儉學(xué)生“宣戰(zhàn)”了?！巴ǜ妗闭f招收中國學(xué)生的目的，是在養(yǎng)成教授、科學(xué)研究和其他學(xué)識運用的三種人才。言外之意就是說：你們勤工儉學(xué)的學(xué)生很難有這種資格，尤其是說“非有財力上相當(dāng)?shù)谋ＷC，斷難入此學(xué)?！薄@更是給勤工儉學(xué)生一個最大的打擊。