保衛(wèi)首都之戰(zhàn)從淞滬會戰(zhàn)開始。淞滬一帶是國民政府首都——南京的門戶。自1932年5月《淞滬停戰(zhàn)協(xié)定》簽訂以后，上海成為不設(shè)防城市。蔣介石為保衛(wèi)首都，不斷派正規(guī)軍改稱保安隊(duì)進(jìn)駐上海。自1935年起，蔣介石派軍隊(duì)在京滬杭地區(qū)積極修筑國防工事。在南起乍浦，中經(jīng)嘉興、蘇州迄福山，和南起無錫北至江陰的范圍內(nèi)，修建了吳福、錫澄兩條永久性國防線。至抗戰(zhàn)前，吳福、錫澄兩個(gè)陣地分別修成工事157個(gè)和297個(gè) (所謂工事個(gè)數(shù)，系指用鋼骨水泥筑成的機(jī)關(guān)槍掩體、小炮掩體、觀測所、掩蔽部等而言，戰(zhàn)時(shí)可用戰(zhàn)壕溝通)。為了運(yùn)輸方便，又從蘇州到嘉興建筑了一條戰(zhàn)備鐵路。之后又部署了三個(gè)教導(dǎo)師(王敬久的八十七師、孫元良的八十八師和宋希濂的三十六師)分別駐在常熱、江陰、無錫、蘇州一帶。

盧溝橋事變后，日本企圖以“速戰(zhàn)速決”的戰(zhàn)略，摧毀中國軍隊(duì)的有生力量。蔣介石則決定采取以空間換時(shí)間的戰(zhàn)略方針，阻止日軍之攻勢，消耗敵人。為長期抗戰(zhàn)計(jì)，同時(shí)也根據(jù)日海軍陸戰(zhàn)隊(duì)的企圖與動向，國民政府決定開辟華中戰(zhàn)場，首先是利用上海大城市鋼骨水泥的建筑群和江淮的水網(wǎng)地帶牽制住日軍主力，使其現(xiàn)代化武器不能充分發(fā)揮效率，從而使我長江下游工廠物資，得以內(nèi)運(yùn)，并改變國際觀瞻。將戰(zhàn)場由華北移往華中，從戰(zhàn)略觀點(diǎn)看，日軍擁有便利的海上交通，易于發(fā)揮陸海空軍聯(lián)合之威力，中國則因交通尚不便利，軍隊(duì)調(diào)動遲緩，本難發(fā)揮優(yōu)勢。然而就全國地形而言，當(dāng)時(shí)在華北平原與日軍作戰(zhàn)，殊不若在長江流域利用湖沼山地，較為有利。孫子曰：“善戰(zhàn)者致人而不致于人”。蔣介石決定誘使日軍改變主攻方向，將主力自華北南調(diào)上海，就是實(shí)行了立于主動的最高原則。

淞滬會戰(zhàn)于1937年8月13日正式打響。蔣介石親自電令調(diào)兵遣將，增派軍隊(duì)，先后投入的兵力達(dá)50余師、70萬人。日本方面在會戰(zhàn)期間也不斷增派援兵，先后自國內(nèi)派遣5個(gè)師團(tuán)在上海作戰(zhàn)，陷于苦戰(zhàn)后又將華北平漢鐵路線作戰(zhàn)的兩個(gè)師團(tuán)及一支隊(duì)南調(diào)上海作戰(zhàn)，總計(jì)共增至10個(gè)師團(tuán)和海軍陸戰(zhàn)隊(duì)，不下30萬人，大炮300多門，戰(zhàn)車200輛，飛機(jī)200架，兵艦數(shù)十艘，“戰(zhàn)斗力之強(qiáng)，火力之旺，一時(shí)無兩”。淞滬戰(zhàn)役持續(xù)了三個(gè)月，其過程可以概括為兩個(gè)階段。

第一階段為中國軍隊(duì)的進(jìn)攻階段（1937年8月13日至9月中旬）。淞滬會戰(zhàn)開始不久，蔣介石于8月18日在南京發(fā)表題為“敵人戰(zhàn)略政略的實(shí)況和我軍抗戰(zhàn)獲勝的要道”的講話，明確并堅(jiān)定地表示：

我們?yōu)橥磻颓致哉叩囊靶模瑸榇_保國家的生存，為爭取民族的自由，這一次決心要發(fā)動全國一致的抗戰(zhàn)，要與倭寇拼戰(zhàn)到底，直到我們獲得最后勝利為止！我全體抗戰(zhàn)將士，對于倭寇之不斷欺侮壓迫，久已義憤填膺，悲懷欲裂，要求與敵拼個(gè)死活?，F(xiàn)在大計(jì)既決，殺敵報(bào)國、雪恥復(fù)興的時(shí)機(jī)已經(jīng)到來。在這一次戰(zhàn)爭當(dāng)中，大家一定要萬眾一心，團(tuán)結(jié)一致，堅(jiān)毅沉著，忠勇奮發(fā)，發(fā)揮我們革命軍至大無敵的威力，來消滅殘暴野蠻的倭寇，以收復(fù)我已失的國土，救出我被難的同胞，洗刷我重重的國恥！〔16〕

從第一階段的會戰(zhàn)經(jīng)過看，蔣介石一直密切關(guān)注著淞滬前線國民黨軍隊(duì)的進(jìn)展情況，并不時(shí)地給予電令指示。他雖不是該戰(zhàn)區(qū)總司令，事實(shí)上已在直接指揮戰(zhàn)斗。而第一階段攻勢的失敗，也正與蔣介石軍事部署的失誤有著很大關(guān)系。淞滬戰(zhàn)役開始時(shí)，蔣介石部署張治中第九集團(tuán)軍3個(gè)師，加上夏楚中的第九十八師，與日軍在市區(qū)進(jìn)行爭奪。沿江僅部署劉和鼎雜牌軍和地方保安隊(duì)，戰(zhàn)斗力極弱，結(jié)果日軍得以在兵艦、炮火的掩護(hù)下，于22日晚在獅子林、川沙和吳淞等處登陸。國民黨軍隊(duì)很快由攻勢轉(zhuǎn)為守勢，雖然廣大官兵英勇作戰(zhàn)，奮力抗擊，終未能扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局。于是，淞滬會戰(zhàn)進(jìn)入了第二階段的陣地戰(zhàn)。

第二階段為中國軍隊(duì)的防御階段（9月18日至11月9日）。會戰(zhàn)進(jìn)入第二階段后，中日雙方都調(diào)整了部署。日本不斷從國內(nèi)和臺灣增派軍隊(duì)在上海登陸，另外又從華北調(diào)來10個(gè)后備步兵大隊(duì)及偽滿軍。國民黨軍隊(duì)除開戰(zhàn)役初期即投入戰(zhàn)場的蔣軍嫡系張治中、陳誠等部外，又陸續(xù)調(diào)來粵軍薛岳、余漢謀部和湘軍何健部、桂軍李宗仁部、川軍楊森部及東北軍、西北軍、豫軍、浙軍、閩軍、鄂軍及收編的湘軍、黔軍、北洋軍等部約計(jì)70余萬人，布陣于西起江陰要塞，經(jīng)福山、白茆口、瀏河、雙草墩、施相公廟、廣福、陣行、顧家宅、夾蘊(yùn)藻浜南北岸經(jīng)廟行、江灣、北站、閘北、浦東、乍浦至杭州灣之線。9月21日，蔣介石將淞滬前線的部隊(duì)作了部署調(diào)整，構(gòu)成了新的戰(zhàn)斗序列：蔣介石親自兼司令長官，副司令長官顧祝同，右翼軍總司令張發(fā)奎，下轄第八、第十兩個(gè)集團(tuán)軍；中央軍總司令朱紹良，下轄第九、第二十一兩個(gè)集團(tuán)軍；左翼軍總司令陳誠，下轄第十九集團(tuán)軍、第十五集團(tuán)軍和直轄部隊(duì)9個(gè)師。