1910年8月16日，胡適考取“庚款”第二批留美生，隨集體(共70人)從上海出發(fā)，乘船赴美。他們在船上生活了10多天，大家都熟悉了。胡適回憶說：“我是一個愛玩的人，也吸紙煙，也愛喝檸檬水，也愛學(xué)打‘五百’及‘高、低、杰克’等等紙牌。在吸煙室里，我認(rèn)得了憲生，常同他打(Shuffle Board)；我又常同嚴(yán)約沖、張彭春、王鴻卓打紙牌。胡明復(fù)從不同我們玩。他和趙元任、周仁總是同胡敦復(fù)在一塊談天；我們偶然聽他們談話，知道他們談的是算學(xué)問題，我們或是聽不懂，或是感覺沒有興趣，只好走開，心里都恭敬這一小群的學(xué)者?！笨梢姾m是很喜歡玩的，只是興趣不在理工科罷了。在船上他也顯得很突出。據(jù)趙元任回憶說：“他給人的印象是健談、愛辯論，自信心極強。當(dāng)時大家都留著辮子，胡適講話時喜歡把辮子用力一甩；生氣的時候就說要把辮子拿掉。他的身體很瘦，看起來并不十分健康，可是精神十足，讓人覺得他雄心萬丈?！睆倪@中間可看出胡適個性是非常自信的。憑著這點自信心，他喊出“詩學(xué)革命”開始了的口號。

9月17日到美國的紐約州綺色佳鎮(zhèn)，即入康奈爾大學(xué)。在選擇專業(yè)時，他很猶豫，因為他二哥在他出國前曾叮囑他學(xué)工礦或?qū)W造鐵路，以便將來回國時好謀事，并囑咐他千萬不要學(xué)那些沒有實用的文學(xué)、哲學(xué)之類的學(xué)科。胡適當(dāng)時答應(yīng)了，但思想上一直沒有解決問題，因為他對學(xué)工科實在是沒有興趣，可又不好違抗家兄的好意。后來考慮再三，做了個折中，選擇農(nóng)科，另一個原因是農(nóng)科不收學(xué)費，他可將官費80元津貼省下來，寄一部分回國補貼家用。這個辦法自認(rèn)為很好。

入學(xué)后不到一個星期就被派到農(nóng)場實習(xí)。當(dāng)時老師問他：“你有什么農(nóng)場經(jīng)驗?”胡適回答說：“沒有。”老師又問：“難道一點都沒有嗎?”胡回答說：“要有嘛，我的外公和外婆，都是道地的農(nóng)夫?！崩蠋熣f：“這與你不相干。”……后來老師又問：“你洗過馬沒有?”胡適回答說：“沒有?！庇谑情_始學(xué)洗馬，老師洗一邊，胡適洗另一邊。洗完后，老師又問他會不會套馬車?胡回答說：“不會”。老師又教他套車，仍是一個套一邊。套好后，胡適跳上去，兜了一圈，覺得蠻好玩的。接下去是“選種”，看起來這是一種輕活，沒有什么困難，但時間長了，就不那么容易了。不多一會兒手起了泡，但還得繼續(xù)忍耐著干下去，這使他體會到學(xué)農(nóng)并非容易的事。

如此循序漸進(jìn)，學(xué)了一年，成績還不錯，功課大多在85分以上。第二年他就多選了兩個學(xué)分的果樹學(xué)，專門研究蘋果的培育方法。這門課是上午聽講，下午實習(xí)。有一次學(xué)習(xí)蘋果分類，胡適在課堂上聽老師講課，倒沒有什么，挺有興趣的，可是到下午進(jìn)實驗室實習(xí)時就遇到困難了。他一看桌上擺滿了各色各樣的蘋果，大約有30來個，顏色各異：有紅的、有黃的、有綠的……形狀有圓的、有長的、有橢圓的、有四方的等等，好多都是過去沒有見過的。老師要求按照書上分類標(biāo)準(zhǔn)，確定每個蘋果的學(xué)名，蒂有多長?花是什么顏色?肉是甜的或是酸的?是軟還是硬?就這樣弄了半個小時，還沒有按要求寫出一個來。胡適急得滿頭大汗，抬頭一看，美國同學(xué)都跑光了，他們很快就做完，順手撿了幾個蘋果塞進(jìn)大衣口袋走了。實驗室內(nèi)只剩下幾個中國學(xué)生，胡適是其中之一。他努力干了兩個小時，結(jié)果只做了一半，而其中一半又是錯的。

經(jīng)過這次失敗的經(jīng)驗教訓(xùn)，他認(rèn)真地做了自我反省。他認(rèn)為美國同學(xué)對蘋果的感性知識，由于地理、生活環(huán)境的關(guān)系，比中國同學(xué)了解得多，所以做起實驗來，比較容易，很快做完了；而中國學(xué)生初到美國，接觸不多，缺乏感性知識，所以出現(xiàn)許多困難，做得不夠理想。他總結(jié)說：“靠當(dāng)時的活力與記性，用一個晚上來強記，400多個名字都可以記下來應(yīng)付考試的，但試想有什么用呢?那些蘋果我國煙臺也沒有，青島也沒有，安徽也沒有……我認(rèn)為科學(xué)的農(nóng)業(yè)無用了，于是決定改行?！备男袑W(xué)什么呢?根據(jù)興趣之所在，決定學(xué)文科。

文科，胡適比較有基礎(chǔ)。他自幼讀了許多經(jīng)史古籍，又讀了不少小說，中學(xué)時辦過刊物，也寫過許多文章。到美國后屈志學(xué)農(nóng)，結(jié)果成為“身在曹營心在漢”，思想不在農(nóng)業(yè)科學(xué)上，于是任著興趣之所在，學(xué)習(xí)的精力大多集中在語言文學(xué)和中國的古書上。

1911年5月，他寫了《詩三百篇言字解》一文，對《詩經(jīng)》里的“言”字，用西方的歸納法理論作了解釋，具體歸納為三類：(一)“言”字當(dāng)連詞用，與“而”相似，如：“陟彼南山，言采其蕨”為一類。(二)當(dāng)副詞用，作“乃”字解，如：“言告師氏，言告言歸”又為一類。(三)作名詞用的“之”字解，如：“捷捷幡幡，謀欲譖言”，為一類。這是他以新文法分析我國古籍之開始。他說：“以近日趨勢言之，似吾國文法之學(xué)，決不能免。他日欲求教育之普及，非有有系統(tǒng)之文法，則事倍功半，自可斷言?！边@篇文章在1913年8月《神州叢報》上發(fā)表，章士釗看到后，甚為欣賞。后來他在1915年寫信給在美國留學(xué)的胡適說：“足下論字學(xué)一文，比傅中西，得未曾有，傾慕之意，始于是時。”章士釗當(dāng)時在日本辦《甲寅》雜志，對胡適的才華，甚為欣賞。二人雖未曾見過面，但已有書信往來。之前胡適曾在《甲寅》一卷四期上發(fā)表過譯文《柏林之圍》(法國都德作)，后來又將“論九流出于王官說之謬”的文章投寄《甲寅》，此文是駁正“九派出于王官”之舊說的；其中也批評了章太炎的觀點，宣稱“章太炎之說，亦不能成立”。他認(rèn)為：“諸子自老聃、孔丘至于韓非，皆憂世之亂而思有以拯濟(jì)之，故其學(xué)皆應(yīng)時而生，與王官無涉。”胡適以進(jìn)化論的觀點，重新解釋了我國古代學(xué)術(shù)思想發(fā)展的歷史，比漢儒以來的解釋前進(jìn)了一大步。所以他說：“古者學(xué)在王官，是一事。諸子之學(xué)是否出于王官，又是一事。吾意以為即令此說而信，亦不足證諸子出于王官。”此文因《甲寅》?？?，1917年10月改在《太平洋》雜志上發(fā)表，后又收入《古史辨》等書。此外，他又寫了《爾汝篇》、《吾我篇》等考據(jù)文章在《留美學(xué)生季報》上發(fā)表。從上所述，可見胡適學(xué)農(nóng)是心不在焉的。