蔣夢麟的童年雖然枯燥乏味，但私塾中單調(diào)而系統(tǒng)的教育在他幼小的心靈里種下繼續(xù)向?qū)W，并以期在仕途上一展身手的種子，他的思想里已模模糊糊地留下學(xué)問重于一切的印象。他開始知道，中國社會實際上分為士農(nóng)工商四大階級。雖然每一個階級在整個社會里都有特定的任務(wù)和地位，但是士大夫卻是整個社會的統(tǒng)治階級，因此也是整個社會中最尊貴的階級。做官可以光宗耀祖，幾百年來，中國的年輕人無不向往之，并甘心情愿地在這條道路上耗盡自己的青春與心血。經(jīng)過幾年私塾教育，蔣夢麟自然也愿走上這樣一條充滿艱難險阻但最終總還算光明燦爛的路。

而且中國社會與西方社會的一個最大不同是中國的士大夫階級除極個別例外，基本上都不是世襲的，而是由于本身刻苦努力而獲得的。大致從戰(zhàn)國而后，自中央到地方，一切當(dāng)政臨民者都是官吏。官吏之所大不同于貴族者，即他不再是為他自己而行統(tǒng)治了。他誠然享有統(tǒng)治之權(quán)位，但既非世襲，亦非終身，只不過居于一短時之代理人地位。為自己而行統(tǒng)治，勢不免與被統(tǒng)治者對立；一時代理者何必然？為自己而行統(tǒng)治，信乎其為統(tǒng)治階級；一時代理者，顯見其非是。而況作官的機會，在科舉體制下原是開放給人人的，任何人都可以讀書；任何讀書人都可以應(yīng)考；而按照所規(guī)定一一考中，就可以作官。這樣，統(tǒng)治被統(tǒng)治者常有時而易位?！靶悴攀窃紫嗟母纭?，只要繼續(xù)在科舉道路上奮斗，總會有收獲，有回報，如果去學(xué)習(xí)經(jīng)商，那么將來不就與仕途功名徹底絕緣了嗎？

公平嚴(yán)格的科舉體制有其壞的一面，但也有好的東西，在這個體制下，一個人只要努力奮斗，終能有所收獲，“朝為田中郎，暮登天子堂?！辈徽撃銇碜阅膫€階級，只要堅持在科舉道路上前行，便自然會在仕途上有所作為。所以當(dāng)蔣夢麟經(jīng)過私塾幾年教育后，他的父親懷清公讓他選擇是跟隨他走經(jīng)商的道路，還是走仕途的道路時，蔣夢麟毫不猶豫選擇了像他的兩個哥哥那樣，繼續(xù)努力向?qū)W。

當(dāng)然，蔣夢麟此時對學(xué)問的意義并不了解，他只是覺得那是向上層社會爬的階梯。在蔣村，農(nóng)工商三類人都不稀罕。種田的不必說了，商人也不少。好多人在上海做生意，從上海帶回很多好玩的東西。至于工匠，蔣家的一位族長就是木匠，他的幾個兒子繼承了這個職業(yè)。蔣夢麟的一個遠房叔叔是銀匠，專門打造鄉(xiāng)村婦女裝飾的指環(huán)、手鐲等。至于讀書的人，那就不同了。凡是族人之中有功名的，家廟中都有一面金碧輝煌的匾額，舉人以上的家廟更不得了，家廟前有高高的旗桿，懸掛著他們的旗幟。蔣夢麟記得在他很小的時候，有一次縣太爺?shù)洁彺遛k命案，他乘坐的一頂綠泥暖轎，紅纓帽上綴著一顆金頂，胸前掛著一串朝珠。四名轎夫每人戴著一頂尖錐的黑帽，帽頂插著一根鵝毛。暖橋前面有一對銅鑼開道，縣太爺所經(jīng)之處，老百姓就得肅靜回避?？h太爺就是本縣父母官，全縣老百姓的生命財產(chǎn)都得聽他發(fā)落。他的權(quán)勢從哪里來的？很簡單，就是讀書。

讀書是中國傳統(tǒng)社會改變自我的唯一途徑，幾年的家塾教育使蔣夢麟清楚了解這一點。少年蔣夢麟總是夢想著讀書做官，幻想自己一天比一天神氣，功名步步高升，中了秀才中舉人，中了舉人成進士，中了進士點翰林，終于有一天當(dāng)了很大的官，比那個縣官要大得好多好多，身穿蟒袍，腰懸玉帶，紅纓帽上綴著大紅頂子，胸前掛著長長的朝珠，顯赫無比地回到故鄉(xiāng)，使蔣村的人看得目瞪口呆。這些憧憬在蔣夢麟幼小的心靈中種下了種子，在蔣夢麟的眼前不止一次地一幕幕展開，這是蔣夢麟毫不猶豫回答他父親問話的深層背景。

對于蔣夢麟的回答，懷清公當(dāng)然相當(dāng)高興，因為在當(dāng)時的社會條件下，不論他的財富有多少，如果沒有功名、沒有正當(dāng)出身，都很難真正讓人尊敬。