1899年，10歲的李大釗和本村已滿15歲的姑娘趙紉蘭結(jié)了婚。盡管當(dāng)?shù)赜心凶釉缁椴⑷⒛挲g較大的女子為妻的習(xí)慣，10歲這個(gè)年齡畢竟太小了些。大抵由于祖父考慮家中缺少幫手，自己年過七旬，還是應(yīng)該早為孫子完婚的緣故。

趙家和李家是門當(dāng)戶對的世交。趙紉蘭的父親趙文隆曾和李大釗的祖父合伙在東北經(jīng)商，祖母是李大釗的姑祖母，兩家至交加親情。

由于家境較好，趙紉蘭也讀過書，能看懂小說，因此對李大釗連續(xù)多年讀書給了很大支持。她正直樸實(shí)，溫順賢惠，針線和其他家務(wù)活都拿得起來。過門之后，里外操持，給祖父減輕了不少負(fù)擔(dān)。和丈夫共同生活了28年，其間忍受了多次分離之苦。她總共生了9個(gè)子女，4個(gè)夭折，另外5個(gè)主要由她一手撫育。她勤勤懇懇地默默地為了丈夫，為了丈夫的事業(yè)奉獻(xiàn)了一生。

1905年，16歲的李大釗到永平府參加科舉考試。其間，府里接到清政府取消科舉入仕制度的諭旨。他和參加考試的部分生員一起轉(zhuǎn)入永平府中學(xué)。

永平府位于樂亭縣治所北面偏西60公里左右處。這里相傳是商代孤竹國所在地。商末周初伯夷、叔齊讓國，不食周粟而死的故事?lián)f就發(fā)生在這里。城內(nèi)有夷齊故里和其他一些古跡，城外有首陽山。在鐵路未修通前，北京至山海關(guān)的大道從這里經(jīng)過。光緒朝以來，由于附近煤礦、鐵路開發(fā)，這里交通更為便利，信息比較靈通。

永平府中學(xué)建于1902年，校所設(shè)在“敬勝書院”院內(nèi)。李大釗入學(xué)前這里已招收兩屆學(xué)生，共4個(gè)班，約有一百六七十人。學(xué)生多來自本府各縣，住宿由學(xué)堂安排。

李大釗入學(xué)這年，該校改為官辦學(xué)堂。校內(nèi)開設(shè)的課程除傳統(tǒng)的經(jīng)學(xué)、文史之外，還有英文、數(shù)學(xué)、外國地理和歷史、格致學(xué)、外國淺近政治學(xué)等“新學(xué)”科目。這為李大釗接觸和了解現(xiàn)代科學(xué)知識和不久后報(bào)考高一級學(xué)校準(zhǔn)備了條件。據(jù)說學(xué)校內(nèi)還設(shè)有藏書室，收有康有為、梁啟超等人的書或文章。這些著作引起了李大釗的興趣。

李大釗進(jìn)入中學(xué)的時(shí)期正值社會動(dòng)蕩。科舉制度的廢除阻斷了讀書人通過科考進(jìn)入仕途的道路，這使更多的青年學(xué)生開始從讀書做官的迷夢中驚醒。而那些較早關(guān)心政治，矢志救國的青年則成為同學(xué)中引人注目的人物。

在李大釗的同學(xué)中有一個(gè)從師范學(xué)堂轉(zhuǎn)來的比他高兩班的蔣衛(wèi)平。此人“少有大志，慕班超、馬志尼之為人，顧念時(shí)艱，慨然以天民先覺為己任……常談黃黎洲、顧亭林、王船山之諸家學(xué)說”，并因愛讀譚嗣同《仁學(xué)》一書，仰慕譚的為人而改號“慕譚”。

李大釗不久前在井家坨私塾時(shí)曾聽黃老師講過太平天國故事，對洪秀全十分景仰。這時(shí)，他從這位比自己大7歲的大哥身上看到一種不凡的氣概。兩人成了要好的朋友。蔣衛(wèi)平的愛國愛民熱忱、獻(xiàn)身事業(yè)的精神、行俠仗義的情操，以及他對具有民族氣節(jié)、民主思想的大學(xué)問家、改革家的推崇都感染和影響了李大釗。

不久，蔣衛(wèi)平轉(zhuǎn)到保定陸軍速成中學(xué)；畢業(yè)后，為防備俄國侵略，遍游東北、內(nèi)蒙，被譽(yù)為“關(guān)外大俠”；后在調(diào)查帝俄邊界時(shí)被俄人逮捕殺害。李大釗聞?dòng)嵤謧?，先后寫下《哭蔣衛(wèi)平》詩三首，以示悼念。

很可能是與蔣衛(wèi)平的接觸，使李大釗開始認(rèn)識國家的危局，了解到甲午戰(zhàn)爭給中國帶來的恥辱，以及戊戌變法與譚嗣同等六君子的慘死和清廷頑固派的可憎；了解到義和團(tuán)起義和八國聯(lián)軍的罪行，以及《辛丑條約》給中國造成的巨大危害。他的朦朧的反清復(fù)漢意識和最初的反專制意識大抵也產(chǎn)生于此時(shí)。

正從這時(shí)起，李大釗開始考慮國家大勢。傳統(tǒng)經(jīng)典中“治國平天下”、“救民于水火”的意識有了現(xiàn)實(shí)歸著點(diǎn)。國家的衰落、民族面臨危機(jī)、人民淪于奴隸境地的危險(xiǎn)，成為他愈來愈關(guān)心的問題。然而，他的性格、年齡和迄今為止所受的教育，尤其可能是祖父依“好男不當(dāng)兵，好鐵不打釘”的傳統(tǒng)價(jià)值觀對他進(jìn)行的勸阻，使他難下決心像蔣衛(wèi)平那樣，投考軍事學(xué)堂，或遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)，投身救國活動(dòng)。此外，他對知識的興趣和傳統(tǒng)格物窮理、修齊治平的立世模式，使他傾向于選擇“深研政理，求得挽救民族、振奮國群之良策”的道路。因而，到了面對畢業(yè)后新的去向抉擇的1907年夏季，他與二三個(gè)同學(xué)，乘假期前往天津，準(zhǔn)備報(bào)考那里的高一級學(xué)校。

他們了解到當(dāng)時(shí)天津有三個(gè)學(xué)校正在招生：北洋軍醫(yī)學(xué)堂、長蘆銀行專修所和北洋法政學(xué)堂。李大釗對學(xué)醫(yī)不感興趣，最想入的是法政，因?yàn)槟抢锟梢詽M足他“深研政理”的需要。但為把握起見，他同時(shí)也報(bào)考了銀行專修所。結(jié)果兩考皆中。他如愿以償，進(jìn)入了法政學(xué)堂。