心遠(yuǎn)中學(xué)是熊育錫創(chuàng)辦的，初期以培養(yǎng)少數(shù)熊家子弟為主。后來負(fù)笈者眾，遂成為南昌一所頗負(fù)盛名的中學(xué)。這所中學(xué)注重科學(xué)和英文，獎(jiǎng)勵(lì)學(xué)生投考清華或其他新式大學(xué)，爭取出國留學(xué)的機(jī)會(huì)。張國燾來到這樣一所學(xué)校，頓覺一切都是那么新鮮。起初，他忙著補(bǔ)習(xí)英文和科學(xué)的課程，后來受了學(xué)校風(fēng)氣的影響，興趣更偏向于科學(xué)的課程，準(zhǔn)備將來投考大學(xué)工科。在這期間，張國燾用心讀完了英國人赫胥黎所著、嚴(yán)復(fù)翻譯的《天演論》，被書中闡述的進(jìn)化的觀點(diǎn)所吸引。從此，他終于越過了攻讀經(jīng)書的范圍，開始來敲近代科學(xué)的大門。

然而，追求科學(xué)的愿望又被令人揪心的國事打亂了。1914年7月，第一次世界大戰(zhàn)的爆發(fā)，攪亂了校園里寧靜的學(xué)習(xí)生活。9月2日，日本對德國宣戰(zhàn)，派兵在中國山東半島龍口登陸，10月6日占領(lǐng)濟(jì)南車站，徑自管理原系德資經(jīng)營的膠濟(jì)鐵路。11月7日，又占領(lǐng)了原系德國租借地的青島。一連串的消息傳到心遠(yuǎn)中學(xué)，引起了同學(xué)們的憤慨，他們認(rèn)為這是日本別具野心，乘機(jī)侵犯中國的權(quán)益。

1915年1月18日，日本又悍然令駐中國公使日置益當(dāng)面向袁世凱提出了滅亡中國的“二十一條”。消息傳開，全國嘩然。張國燾和全校師生也被極大地激怒了，一致認(rèn)為“二十一條”關(guān)系中國生死存亡，非奮起抗?fàn)幉豢?。張國燾后來回憶說：

就從那時(shí)起，我經(jīng)常閱讀報(bào)刊，留心時(shí)事。同時(shí)我在心理上，也覺得自己漸漸成為一個(gè)具有獨(dú)立見解的成年人了?！白非罂茖W(xué)知識(shí)”和“熱心于國事”兩種愿望在我內(nèi)心發(fā)生了沖突；后者占了優(yōu)勢，終于成為一個(gè)狂熱的愛國者。

5月7日，日本向中國政府發(fā)出最后通牒，限5月9日下午6時(shí)以前對日本的要求作出答復(fù)。袁世凱政府如期屈服，正式承認(rèn)了“二十一條”。張國燾和同學(xué)們對這一莫大的國恥感到十分悲憤，他們再也坐不住了。他們結(jié)伴走上街頭，按照報(bào)紙上登載的新聞，向市民宣傳反日，呼吁抵制日貨。

由反日自然地領(lǐng)悟到救國。張國燾經(jīng)常與師友們縱談當(dāng)前救國大業(yè)，一心想尋求出一個(gè)救國的大道理來。他們有時(shí)想借助于基督精神，有時(shí)又想從注重體育入手，一時(shí)還想不出個(gè)所以然來。

張國燾和他的同學(xué)們，懷抱著國家前途和個(gè)人學(xué)業(yè)或許能步入佳境的期待，迎來了1916年的暑假。他們也離開心遠(yuǎn)中學(xué)，各奔前程。張國燾于7月間到浙江省象山縣，看望了在那里任知事的父親后，轉(zhuǎn)到上海，溫習(xí)功課，準(zhǔn)備投考北京大學(xué)。在上海，經(jīng)過二叔的介紹，他認(rèn)識(shí)了革命黨人葉伯衡，并在一起同住了1個(gè)多月。

葉伯衡是中華革命黨的一分子。中華革命黨是在“二次革命”失敗后，孫中山為重整革命陣容，于1914年7月在日本東京成立的。當(dāng)時(shí)，在上海的租界里，匿居著許多中華革命黨的黨員，葉伯衡只是其中之一。張國燾是如此描述這位革命黨人的：

屋內(nèi)陳設(shè)簡陋，除了幾件破舊的家具，棕棚床上只有一張破席；桌上亂七八糟的堆著書籍報(bào)紙。他穿著破舊，道貌岸然?！H切的告訴我，他是在過著革命黨人窮苦而危險(xiǎn)的生涯，對于我這個(gè)準(zhǔn)備投考學(xué)校的學(xué)生是頗為不便的。他要我另找地方居住，以便安心溫習(xí)功課。我說我喜歡革命黨人，也樂于嘗試這種生活的味道。他高興得笑起來了，于是張羅來一張床，殷勤的招待我這不速之客。

……

他向我描述他在上海生活的情形。他困處在法租界，衣物都典盡當(dāng)光了；有時(shí)甚至沒有飯吃；向朋友借貸更是常有。他告訴我，亡命在法租界的革命黨人有的窮得連長褲子都沒有了；往往兩三人共有一條長褲，彼此換著穿出去。但干起革命來，還是頂有勁的。他笑著說，他也快窮到連褲子都沒得穿了。我聽了這些話，對于革命黨人艱苦奮斗的精神不禁油然而起同情敬佩之心。

這位革命黨人給張國燾留下了深刻的印象。不久，葉伯衡離開上海。到印度尼西亞去了。緊接著，張國燾的一位表兄杜君來到了上海。他是革命軍的一個(gè)團(tuán)長，與他同來的有7個(gè)青年人。他們是受革命黨的派遣，準(zhǔn)備去日本留學(xué)的。他們與張國燾同住了一段時(shí)間后，啟程去日本了。臨走前，表兄拿走了張國燾的80元錢。張國燾考取了北京大學(xué)，旅費(fèi)已感不足，只得再去父親那里補(bǔ)充行囊。

張國燾在上海與革命黨人的接觸中，得到了許多新的感受。他回憶道：

在這兩個(gè)月的時(shí)間內(nèi)，我闖入了法租界革命黨人的小天地中，其中充滿著革命的理想主義和豪邁不羈的浪漫色彩。冒險(xiǎn)犯難、樂觀活潑、共患難、同禍福，是這個(gè)圈子內(nèi)所珍視的品德。我當(dāng)時(shí)受到這種氣氛的影響，認(rèn)為這種革命的精神，若再輔以學(xué)識(shí)和遠(yuǎn)見，將無事不可為了。