包工頭制度是移民意大利人的另一個特點(diǎn)。所謂包工頭，也就是意大利勞動力的招募者、組織者和監(jiān)督人。包工頭形成的各個聯(lián)絡(luò)網(wǎng)，可伸到美國好幾個城市，甚至直通到意大利本國。包工頭為鐵路、建筑公司或其他需要非熟練勞工的廠家，提供大批意大利移民，并為之充當(dāng)翻譯和工頭，使得這些勞動力能更有效地為美國老板賣命，否則的話，美國老板若直接與這些意大利人打交道，對其情況又一無所知，社會存在不少麻煩。對移民工人來說，包工頭可幫助他們聯(lián)系上雇主，提供趕赴這個陌生國度各地區(qū)的交通服務(wù)，提供他們吃得慣的食物，提供信貸、銀行以及其他各項(xiàng)雜七雜八的服務(wù)。凡此皆屬人地生疏的移民難以獲得的東西，或根本摸不著門路，雇主就付錢給包工頭，包工頭再付錢給工人，當(dāng)然先要除去工頭自己的費(fèi)用、花銷、墊付款、房租和信貸利息。

包工頭制度從19世紀(jì)80年代南部意大利人開始大批遷美開始，大約到第一次世界大戰(zhàn)為止，一直廣泛地存在著。這種制度不僅應(yīng)用到美籍意大利人的身上，而且也在某種程度上應(yīng)用到從南歐和東歐來的其他移民身上。在19世紀(jì)末，包工頭們控制著紐約全部勞工的2/3。約在同時期的芝加哥，有1/5強(qiáng)的意大利人在為某個包工頭干活。費(fèi)城的工頭們在該市招攬意大利人到周圍的農(nóng)業(yè)區(qū)去充當(dāng)季節(jié)工。在包工頭制度下，白手起家的意大利移民得以擴(kuò)散到全美各地，與其同胞一道生活和工作，文化上相互熟悉，并通常于積蓄了按當(dāng)時標(biāo)準(zhǔn)算是一筆可觀的錢財時返回故國。也有不少人就在首次充當(dāng)契約勞工的地方安家落戶，在當(dāng)?shù)亟⑵鹈兰獯罄说纳鐓^(qū)。這些社區(qū)至今仍存在于奧馬哈、鹽湖城、紐瓦克和底特律等城市。

在某些意大利移民中，父母將讓自己的孩子跟著包工頭當(dāng)學(xué)徒，包工頭就將這些孩子送到鄉(xiāng)下去勞動，或讓他們在城市里當(dāng)報童、小販，或在馬路上演奏樂器，掙幾個小錢。

由于雇主或司法當(dāng)局對包工頭承辦的各種合同很少或沒有進(jìn)行監(jiān)督，又由于勞工對美國通行的房租標(biāo)準(zhǔn)、旅費(fèi)開支或工資所得的利息減免根本不了解，包工頭時常都撈得肥肥的。包工頭一般是些強(qiáng)悍而貪婪的領(lǐng)頭人，身上帶有武器，也可能會有其他武裝分子的支持，以便保護(hù)其在勞工身上預(yù)先支付的這筆投資。有的甚至對沒有完成預(yù)定任務(wù)的勞工—不管成人或兒童—施以肉刑。由于本身也有意大利南部的背景（時常和他們手下的工人來自同一省份），這些包工頭們知道，工人是不會去當(dāng)局告發(fā)自己遭到的任何欺詐或凌辱的，更不用說組織起來與他們作對了。不過，這種制度還是受到了改革派人士的關(guān)注，引起他們的警覺，于是他們掀起一場運(yùn)動，堅決要將其根除之，并得到意大利政府和美國當(dāng)局的支持。這些努力基本上是失敗的。