然而，活躍在東南亞海上的琉球人很快不得不面對災(zāi)難性的新局面。1511年，葡萄牙艦隊進攻并消滅了馬六甲王國，此后又在爪洼、蘇門答臘等地興建商館與要塞。在歐洲勢力伸展的同時，16世紀初，明王朝的對外政策發(fā)生了轉(zhuǎn)換。1522年，麥哲倫完成了環(huán)繞地球一周的探險之旅，證明地球是圓的。就在這前后，東南亞海域消失了琉球船隊的帆影。琉球在東南亞的貿(mào)易活動結(jié)束了。

更為災(zāi)難性的打擊則來自東北方。1609年3月，日本薩摩藩派遣樺山久高為大將入侵琉球。說來薩摩藩入侵琉球的“大義名分”，乃是因為琉球國既不肯致聘于江戶幕府，對江戶幕府通過薩摩藩送還漂流島民也未派遣使者致謝，對江戶幕府期望琉球能在日本與明朝的關(guān)系修復(fù)中做一些工作的愿望也沒有積極的回應(yīng)。薩摩軍先后占領(lǐng)了奄美、喜界、德之島、沖永良部等島嶼后，在沖繩北部上陸，攻陷今歸仁城。守城的山北監(jiān)守向克祉戰(zhàn)死。4月1日，薩摩軍分海陸兩路攻向那霸和首里。尚寧王派遣三司官謝名和豐見城守衛(wèi)那霸。薩摩軍沿途燒掠并擺出直攻首里的態(tài)勢，謝名和豐見城回師援救首里，薩摩軍乘勢攻下那霸。眼見守土無望的琉球國王尚寧只好以王弟尚宏和三司官為人質(zhì)，向薩摩求和。4月4日，尚寧被押向名戶，5日，薩摩軍進占首里城。日本式集體劫掠開始了（這種集團劫掠很不同于歐美的個人式搶劫，其間的差別，在1900年八國聯(lián)軍在北京搶劫時表現(xiàn)得也非常明顯）。依據(jù)《琉球渡海日日記》的記載，光是打包琉球的奇貨珍寶就用了十幾天。

按照前近代征服與被征服的模式，歷史的故事從此應(yīng)當是薩摩藩獻俘江戶，德川將軍賜予薩摩領(lǐng)有琉球，而被攻占的琉球王國，理所當然直接面臨著滅頂之災(zāi)。

三

但是， 1609年后的琉球歷史卻是另一種寫法。

轉(zhuǎn)機在1610年5月已經(jīng)出現(xiàn)。在經(jīng)歷一年牢獄之災(zāi)后，5月，薩摩藩主島津家久受命與琉球君臣踏上了去江戶的旅程。出發(fā)前，江戶大老（幕府最高執(zhí)政官）本多正純寫信給島津家久，命其按照接待朝鮮使節(jié)的規(guī)格將琉球國王帶到江戶。

接待朝鮮使節(jié)的規(guī)格，是何等規(guī)格？江戶時代，每當江戶幕府將軍更換以及有特別慶賀之事，朝鮮方面會派遣祝賀使。使節(jié)團由正使、副使、從使等400人組成，因為事關(guān)幕府的面子，所以接待費用每次達100萬兩，是對外最高的規(guī)格。這與琉球君臣的階下囚身份很明顯是大有距離的。一路行來，1610年8月16日琉球君王在駿府城“晉見”了德川家康。史料記載，在24桿旗幟的簇擁下，琉球國王乘鳳輦而入。他身著明朝皮弁冠服，王弟具志頭和其余同行者衣冠裝束也一如明臣。而那鳳輦，上面有鍍金的鳳凰式樣，據(jù)說在日本是天皇才能乘坐的。那一天德川家康也身著直衣頭戴烏帽子，一副正裝。8月25日，琉球君王到江戶，28日，登上江戶城“晉見”德川幕府將軍德川秀忠。琉球君臣的引見儀式成為提高幕府權(quán)威的最好的儀式。1610年9月3日，德川秀忠設(shè)宴款待琉球國王和島津家久。席間更表示，琉球今后要上供于薩摩，但琉球代代為中山王之國，不得立他姓為王。琉球國王宜早乘歸帆，奉祈祖先。琉球王尚寧聞之歡喜無限，不由得手舞足蹈。

1603年德川家康開幕府于江戶，1605年傳將軍位置給二代將軍德川秀忠，自己遷居于駿府。但真正掌握實權(quán)的，當然還是家康。從本多正純寫信到德川將軍秀忠當著島津家久宣布讓琉球君臣歸國，不難看出深居駿府的德川家康在通盤考慮琉球問題后，早已下了維持琉球王統(tǒng)的決斷。他的選擇是，既然薩摩藩入侵琉球的“大義名分”，是琉球國不肯致聘于江戶幕府，那么，就讓事情止于通過薩摩藩武力達到使之致聘的目的。

問題在于，是在什么力量促使下江戶幕府確定了如此政策，把已經(jīng)吞進口中的琉球重新吐出來？推動歷史走向這一刻的必然性何在？

一個重要的原因，就是海那邊琉球的宗主國明王朝的存在。1592年和1597年，為保衛(wèi)以明王朝為核心的東亞國際政治秩序，在朝鮮半島明軍和日本軍剛剛交過手。日本如果滅亡琉球，毫無疑問同樣要冒著重啟戰(zhàn)端的風險。在日本國內(nèi)，1610年的日本也遠不是太平盛世。盡管1598年豐臣秀吉死去后豐臣氏的影響日漸凋敝，但以大阪為中心的豐臣勢力仍然存在，他們對于江戶幕府有著根本威脅。解決這一威脅，是幾年后被稱為大阪“冬之陣”和“夏之陣”的兩場戰(zhàn)役。就江戶幕府與強藩薩摩的關(guān)系而言，1600年的關(guān)原之戰(zhàn)，島津氏最后采取自殺式的中間突破方式撤出戰(zhàn)斗，已經(jīng)足以讓德川家康對薩摩藩的戰(zhàn)斗能力留下深刻印象。1609年一戰(zhàn)如此輕易俘獲琉球君臣，更提高了德川家康對薩摩的警惕。如果讓薩摩藩吞掉琉球，領(lǐng)地擴大后對薩摩藩無疑是猛虎添翼。冒與明開戰(zhàn)傾巢覆卵之險，養(yǎng)薩摩藩坐大貽患他年之力，這是被稱為老狐貍的德川家康斷不肯為的。