公元1644 年，在中國干支紀年中為甲申年。這一年的歷史上充滿了風云突變、波濤疊起的重大事件，階級搏斗和民族征戰(zhàn)都達到高潮，又攪合在一起，在中華大地上演出了一幕幕可歌可泣、驚心動魄的場面。拿紀年來說，在明朝是崇禎十七年，清朝是順治元年，大順政權(quán)是永昌元年。三種紀年代表著三個互相敵對的政權(quán)，從此開始了逐鹿中原的斗爭。

甲申三月十九日，大順軍攻克北京，明朝崇禎皇帝朱由檢自縊身死，當天大順皇帝李自成進入北京，標志著明朝的覆亡。在短短的兩三個月里，大順政權(quán)憑借兵威和深得民心，迅速地接管了整個黃河流域和部分長江流域的大片疆土，統(tǒng)治區(qū)包括了現(xiàn)在的陜西、寧夏、甘肅、青海、山西、河南、河北、北京、天津、山東全境以及湖北、江蘇、安徽的部分地方。山海關(guān)外的明朝軍隊在平西伯吳三桂、遼東巡撫黎玉田的帶領(lǐng)下撤入關(guān)內(nèi)，并且同山海關(guān)總兵高第一道投降了大順政權(quán)；清廷乘機派鄭親王濟爾哈朗等收取了關(guān)外地區(qū)，這樣就形成了大順政權(quán)同清政權(quán)隔關(guān)相峙的局面。以崇禎帝為首的明中央朝廷葬身于農(nóng)民起義的烈火中，并不意味著明朝統(tǒng)治的全面結(jié)束。當時，明朝殘余勢力盤據(jù)的地方還很大。除了張獻忠領(lǐng)導的大西軍正處于進軍四川途中以外，江淮以南的半壁江山仍然在明朝委任的各級官員統(tǒng)治之下，他們自居正統(tǒng)，繼續(xù)奉行崇禎年號，從這個意義上說，南明的歷史是從北廷的覆滅開始的，至于立君繼統(tǒng)則是擁明勢力內(nèi)部的事。換句話說，歷來的史籍把弘光朝廷的建立作為南明史的開端并不完全準確。

綜觀甲申三月至四月中旬的全國形勢，可以作以下的概括：大順政權(quán)和大西軍是農(nóng)民起義中形成的新興勢力，他們同明帝國一樣是以漢族為主體的；區(qū)別是明朝殘余勢力控制的地區(qū)內(nèi)繼續(xù)維護著官紳地主的封建統(tǒng)治，而大順軍和大西軍的領(lǐng)導人雖然已經(jīng)有明顯的蛻化傾向，但尚未達到質(zhì)變的程度，他們實行的政策基本上仍然是打擊官紳地主、保護農(nóng)民利益。1644 年春天和夏初，大順軍所向無敵，占領(lǐng)了包括北京在內(nèi)的整個黃河流域，這一廣袤地區(qū)的百姓欣喜若狂，歡迎恐后。連官紳地主除了極少數(shù)死心塌地效忠朱明王朝，絕大多數(shù)都認為明朝氣數(shù)已盡，轉(zhuǎn)而寄希望于大順政權(quán)。長期以來，人們受“成則為王，敗則為寇”的傳統(tǒng)觀念影響，以為官紳地主對大順政權(quán)一直處于勢不兩立的地位，這是不完全正確的。事實上自從1643 年十月明陜西三邊總督孫傳庭部主力被大順軍殲滅以后，明朝官紳眼見大勢已去，政治態(tài)度發(fā)生了根本的轉(zhuǎn)變。他們當中的絕大多數(shù)人把明亡順興看成是歷史上常見的改朝換代，為了自身利益紛紛歸附以李自成為首的大順政權(quán)。盡管其中有的人爭先投靠，希冀躋身于新興的大順朝定鼎功臣之列；有的人雖心懷疑懼，但為形勢所迫而隨大流?？傊?，在大順軍被清軍擊敗以前，漢族官紳中的大批文官武將都以投靠大順政權(quán)為惟一出路，而不可能設(shè)想去投靠偏處遼東的一個語言、風俗都有很大差異的滿洲貴族為主體的清政權(quán)。顧炎武《日知錄》中有一段話很值得注意：“有亡國，有亡天下。亡國與亡天下奚辨？曰：易姓改號，謂之亡國；仁義充塞，而至于率獸食人。人將相食，謂之亡天下?！?，其君其臣，肉食者謀之；保天下者，匹夫之賤，與有責焉耳矣！”在漢族官紳看來，大順政權(quán)取代明朝只是“易姓改號”，朱明王朝的掙扎圖存是宗室、皇親國戚、世襲勛臣之類“肉食者”的事，同一般官紳士民沒有多大關(guān)系；而滿洲貴族的入主中原則是“被發(fā)左衽”（剃頭改制），“亡天下”了；天下興亡，匹夫有責，都應(yīng)當奮起反抗。這就是甲申之春漢族軍民官紳的心理狀態(tài)。正因為如此，大順軍在短短三個月時間里就占領(lǐng)了包括京師在內(nèi)的整個黃河流域，除了在寧武和保定兩地稍遇抵抗以外（在保定城里“代帝親征”的大學士李建泰也是主張投降的），到處是一派望風歸附的景象。如史料所載，“晉民倡亂者皆傳賊不殺不淫，所過不征稅，于是引領(lǐng)西望”；京師百姓也“幸災樂禍，俱言李公子至貧人給銀五兩，往往如望歲焉”。崇禎末年曾在朝廷任職的熊開元記，“癸未（1643）、甲申（1644）間，臣待罪圜扉，聞都人望賊如望歲，不啻三百矛刺心而血欲灑而無從也”。大順軍占領(lǐng)北京時，不僅“百姓歡迎”，明朝廷在京的兩三千名官員自盡的只有二十人，其他“衣冠介胄，叛降如云”。國子監(jiān)生陳方策塘報中說：“我之文武諸僚及士庶人，恬于降附者，謂賊為王者之師，且旦晚一統(tǒng)也?！笔房煞ㄔ谧嗍柚型葱募彩椎卣f：“在北諸臣死節(jié)者寥寥，在南諸臣討賊者寥寥，此千古以來所未有之恥也！”