山西與陜西只是一河之隔。黃河在山西境內(nèi)長達2000余里，是上天為山西設(shè)置的天然屏障。由于河岸線長，特別是冬季十二月至正月上旬黃河冰封時期，人們乘堅冰隨時可渡，隨地可渡，因此，黃河防守任務(wù)十分艱巨。不僅委派要員專門負責，同時又將黃河防務(wù)作為山西巡撫的職責之一。蔡懋德是崇禎十四年（1641年）十二月，擢為右僉都御史巡撫山西的。對于黃河防守以及禹門渡口的重要性也是有清醒的認識的。他在十一月二十一日曾經(jīng)明確指出：“今日防河，即所以防全晉，防晉即所以衛(wèi)神京，關(guān)系安危最大且急?！笔乱环萏翀蟾謇镌f：“伏乞天語，嚴敕督撫鎮(zhèn)道專意督率河防，勿使一瑕可乘。賊勢飄忽無常，偵探宜靈，多方鼓勵勇敢入秦遠哨，毋徒本下不敢深入為辭，致誤軍機。”高翔漢在題本中說：更有可慮者，蓋晉中所恃黃流一帶耳。萬一賊兵刻下渡河，晉中無可恃，其地崩瓦解之勢與臣鄉(xiāng)不同。所謂不同，就是人心動搖而天下事難言矣。為了加強黃河防守，防止大順軍渡河東進，在軍事上作了相應(yīng)的部署，實行分段把守，并增派副將熊通率部2000人到達河上。按照新的部署，巡撫蔡懋德同時負責山西黃河下游的防務(wù)。為了落實防守任務(wù)，他領(lǐng)3000人來到平陽(今山西臨汾)視察并部署防守事務(wù)，并且責成有關(guān)將領(lǐng)防守河津。居住在太原的晉王朱求桂聽到哄傳李自成的大軍要攻打太原，惶惶不安，便與巡按汪宗文商議，馳書蔡懋德，要他趕快返回太原。他以2000人分守汾州、平陽。十八日，他帶著標兵千人離開了平陽，返回省城，將平陽的防務(wù)交給了守衛(wèi)平陽的副總兵陳尚智。

此時黃河冰封，為大順軍先遣部隊渡河提供了便利。就在蔡懋德離開平陽的當天，大順軍在船窩（又叫沙窩）成功地渡過黃河，攻克河津。二十三日，奪取平陽，明知府張　然棄城而逃，吏民皆降。陳尚智懾于大順軍的威力，擁兵逃入泥潭山中，四處搶掠。