寧武是三晉門戶，是北疆內(nèi)長城的三關(guān)之一，介于左邊偏關(guān)，右邊雁門關(guān)之間，在三關(guān)中地位尤為重要，這里是明三關(guān)鎮(zhèn)守總兵駐所所在地。關(guān)城始建于明景泰元年（1450年），在成化、正德、隆慶年間，均有修繕。關(guān)城雄踞于恒山余脈的華蓋山之上，臨恢河，俯瞰東、西、南三面，周長2公里，開東、西、南三門。成化二年（1466年）增修之后，關(guān)城周圍約2公里，基寬一丈五尺，頂寬二丈五尺，墻高約三丈，城東、西、南三面開門。成化十一年（1475年），由巡撫魏紳主持，拓廣關(guān)城，加辟北門，起名為鎮(zhèn)朔城，關(guān)城周長7里，城墻高大堅(jiān)固，四周炮臺(tái)、敵樓星羅棋布。弘治十一年（1498年），關(guān)城又加以擴(kuò)展為周圍約3.5公里，城墻增高5丈，并加開了北門，萬歷三十四年（1606年），將土城改用磚包砌。

二十日，李自成軍到達(dá)寧武，發(fā)出通告，五日不降就屠城。寧武守軍只有4000人。在周遇吉率領(lǐng)下拼死搏斗，同時(shí)飛章告急。請求大同巡撫衛(wèi)景瑗發(fā)兵增援，衛(wèi)景瑗命姜　率部前往營救，姜　怯戰(zhàn)，按兵不動(dòng)。周遇吉孤軍奮戰(zhàn)，號(hào)令將士力戰(zhàn)固守，燃放大炮，四面轟擊，并不時(shí)派兵出擊。大順軍采用穴城、炮轟、梯沖等方法，明攻暗襲，城墻幾次被炸開，守軍立即用麻袋草囊裝土堵實(shí)，修補(bǔ)完好。在這場激戰(zhàn)中，大順軍四員猛將戰(zhàn)死疆場。大順軍一度誤入周遇吉設(shè)下的埋伏，處于進(jìn)退兩難的困境。這時(shí)，李自成接受部下建議，重新部署兵力，進(jìn)行輪番猛攻，戰(zhàn)士有進(jìn)無退，最終摧毀了周遇吉的防線。第二天，拿下了寧武。大順軍入城后，周遇吉騎馬揮兵巷戰(zhàn)，馬蹶摔下，徒步格斗，身負(fù)重傷，力竭被俘。大順軍將他縛懸在高桿上，用亂箭射死（也有說自刎而亡）。他的夫人劉氏，此時(shí)也投入了戰(zhàn)斗，登屋而射，農(nóng)民軍縱火燒了她的住宅，家屬全被燒死。胡婦20人沖出在城內(nèi)展開巷戰(zhàn)，最后矢盡，投入烈火之中。寧武兵備副使王孕懋全家自殺。三月一日，大順軍沖進(jìn)關(guān)城，實(shí)行屠城。大順軍入北京后，李自成曾說：若使所至都像周遇吉那樣，殫忠盡力拼搏，我們哪能至此？