然而，把自由貿(mào)易與環(huán)境惡化聯(lián)系起來的末日推測只是一個推測。有關(guān)各方過去幾年在貿(mào)易與環(huán)境質(zhì)量的關(guān)系方面已經(jīng)進(jìn)行了大量的研究。然而在末日推測中有意義的因素跟勞工標(biāo)準(zhǔn)的底線競爭一樣，反對力量也在起作用。

如今，大多數(shù)跡象都指向名字拗口的環(huán)境庫茲涅茨曲線。這個曲線表明，當(dāng)國家開始工業(yè)化時，隨著經(jīng)濟活動從自給自足的農(nóng)場轉(zhuǎn)移到城市和工廠，它們都要經(jīng)歷環(huán)境惡化的過程。隨著收入繼續(xù)增加，公民越來越愿意為更清潔的水和空氣花錢，而且隨著更加清潔的科技的應(yīng)用，環(huán)境質(zhì)量開始得到提高。簡而言之，“貧窮國家的污染相對少些，中等收入的國家污染較重，而富裕國家的環(huán)境又變得干凈了”。就像科普蘭和泰勒所寫的：“如果更高的實際收入轉(zhuǎn)化成更強的能力和意愿去實施和強制實施環(huán)境法規(guī)，那么貿(mào)易自由化和環(huán)境惡化之間的邏輯鏈條就會斷掉。”

其實，隨著國際貿(mào)易使收入增加，較富裕的國家越來越愿意為環(huán)境質(zhì)量花錢，其結(jié)果不是底線競爭，而是上限競爭。埃里克·萊文森發(fā)現(xiàn)，2002年之前的30年中，盡管美國實際上的制造輸出增加了70%，但制造商產(chǎn)生的總污染量卻下降了60%。萊文森總結(jié)說，美國制造業(yè)的收益主要來自采用更清潔的技術(shù)，而非把有污染的工業(yè)轉(zhuǎn)移到國外，后者所起的作用微乎其微。

當(dāng)然，自由貿(mào)易也允許清潔技術(shù)越過國境線：最近的研究表明較自由的貿(mào)易體制不只方便了清潔技術(shù)的使用，也使窮國更快地采用這些技術(shù)。另外，貿(mào)易允許富國的消費者影響窮國的技術(shù)選擇。還有一個具有說服力的原因，即貿(mào)易使另一種上限競爭成為可能：在全球化的經(jīng)濟中，企業(yè)會盡量使產(chǎn)品迎合大部分嚴(yán)重受管制的市場的環(huán)境標(biāo)準(zhǔn)。（許多年來，加利福尼亞制定了汽車排放標(biāo)準(zhǔn)，這在美國是最嚴(yán)格的。因此向美國市場出口汽車的企業(yè)應(yīng)該進(jìn)行“上限競爭”，即生產(chǎn)達(dá)到加州的嚴(yán)格標(biāo)準(zhǔn)的產(chǎn)品。）2008年年中，歐盟準(zhǔn)備禁止多種化學(xué)制品，這些化學(xué)制品在美國是合法的。結(jié)果，全球各地的企業(yè)計劃改變生產(chǎn)方式以達(dá)到歐盟的新標(biāo)準(zhǔn)。如果沒有國際貿(mào)易，企業(yè)將不會有動力去達(dá)到國外更嚴(yán)格的標(biāo)準(zhǔn)。