埃斯孔迪達(dá)礦(Minera Escondida)位于阿塔卡馬沙漠(Atacama Desert)， 這是安第斯山(Andes)西面一片幾乎沒有降水的高原。 人們認(rèn)為J·戴維·洛厄爾(J. David Lowell)這位傳奇式的美國采礦工程師和地質(zhì)學(xué)家比其他任何勘探人員找到的銅礦都更多。洛厄爾說：“我在智利作為地質(zhì)顧問為智利國家銅業(yè)公司(Corporacion Nacional del Cobre de Chile, 簡稱Codelco, 為智利國有銅礦公司和世界最大銅業(yè)公司)工作了幾年后，  猜想出阿塔卡馬項目。 我對智利所有的大型銅礦床熟悉之后， 在一張1：1,000,000的地圖上發(fā)現(xiàn)它們的位置完全呈一條直線?！?/p>

這條直線使他確信， 在幾條高聳的鋸齒狀山脈之間那片烈日烘烤的像火星一樣的高原上，肯定還存在著另一個大礦床。 他設(shè)計了一個勘探計劃， 勘探范圍是一條32公里寬、500公里長的地帶， 處于北面的丘基卡馬塔(Chuquicamata)和南面的薩爾瓦多(El Salvador)兩個已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的礦床之間。 猶他國際公司和蓋蒂石油公司(Getty Oil Company)成為各占50%權(quán)益的合資伙伴， 而洛厄爾則談妥了一項合同， 規(guī)定由他負(fù)責(zé)計劃和管理這個項目，并且可從任何可開采的勘探發(fā)現(xiàn)中獲取發(fā)現(xiàn)費(fèi)或一定比例的項目權(quán)益。

1979年1月，一隊四輪驅(qū)動車輛從智利北部的港口安托法加斯塔(Antofagasta)出發(fā)， 前往那條500公里長的地帶上第一個可能發(fā)現(xiàn)銅礦的地點。 此處海拔高度在2,500到4,000米之間， 智利人并不認(rèn)為這個高度很高。天氣非常炎熱干燥， 以致于探礦人員在帳篷里掛上森林和河流的圖片， 好讓自己還能想起它們是什么樣子。 洛厄爾在靠近亞利桑那州與墨西哥邊界的里奧·里科(Rio Rico)他的礦業(yè)辦公室里說：“那里的空氣極其清澈透明， 星星亮得就像是小燈泡， 許多天文臺就座落在此地。 夜間從帳篷走出來，周圍一片寂靜， 只能聽到血涌進(jìn)耳朵的聲音?！?/p>

接下來的兩年， 洛厄爾在崎嶇起伏的地面上到處步行探查可能表明有銅礦存在的有意義的礦石露頭，他的靴子都磨破了， 有段時間他沒有鞋穿。 他說：“我們找的不是地下礦， 而是露天礦?！?每當(dāng)他找到一個可能的礦點， 勘探人員就以500米的間距打上一排鉆孔。 這個間距比一般勘探的鉆孔間距要寬，然而他們尋找的礦體類型應(yīng)該很難錯過。 “它應(yīng)該有幾千米長?！?/p>

安托法加斯塔東南170公里的一個很有希望的地點，曾經(jīng)被Codelco和其他幾家公司先后圈下5次。 洛厄爾說：“他們申請了勘探權(quán)，仔細(xì)查看后認(rèn)為不值得鉆探， 就放棄了?！?/p>

此地區(qū)表明斑巖銅礦系統(tǒng)存在的礦石露頭規(guī)模相對較小， 其他地方則覆蓋著一層被稱作“丘查”(chucha)的粉末狀褪色巖石。 一座山頂上的露頭有部分淋瀝過的蓋層， 對于這種淋瀝的意義大家意見不一， 其原因就是這里是阿塔卡馬沙漠的中心，世界上最干燥的地區(qū)之一， 那么水又是從哪里來的呢？

洛厄爾解釋道：“這個沙漠底下到處都有地下水層， 有時深度達(dá)到地下300米。 在世界上一般地方， 水是從降雨中來的，并且滲透到地下。 而這里的水是從地下水層上升到地表的， 在此過程中含有銅礦物的鹽分溶入水中。 我認(rèn)為我是第一個理解這一過程的人， 這幫助我發(fā)現(xiàn)了礦床， 盡管我得承認(rèn)我對自己的結(jié)論并沒有多少信心。但是我覺得還是很值得在那個地點打鉆?！?/p>