哲學(xué)家托馬斯·霍布斯斷言，野人—在這里他指的是作為采獵者的現(xiàn)代智人—的生活“危險、粗俗，且短暫”。其實，盡管早期采獵者壽命的確很短，生活經(jīng)常受到戰(zhàn)爭的威脅，但并不粗俗。他們不僅憑借僅有的十幾種原始工具獲得足夠的食物、衣服和居所，得以在各種環(huán)境中生存，而且在使用過程中，這些工具和技術(shù)還為他們提供娛樂。人類學(xué)研究證實現(xiàn)代采獵者不是一整天都在打獵和采集食物。一位名叫馬歇爾·薩林斯的研究人員總結(jié)道：采獵者每天在必需的日常食物獲取上花費的時間只有3~4個小時，其中包括他所謂的“銀行家時間”①。不過他的這一驚人結(jié)論的證據(jù)是有爭議的。

根據(jù)范圍更廣的數(shù)據(jù)，關(guān)于現(xiàn)代采獵部落收集食物所耗費時間的更加現(xiàn)實并且爭議更小的平均數(shù)是每天大約6小時。這個平均數(shù)掩蓋了日常行為的大幅變動。1~2小時的小憩或者一整天用于睡覺并不少見。外部觀察者幾乎普遍注意到覓食者工作的非連貫性。采集者也許連續(xù)數(shù)天非常努力地尋找食物，然后在這一周余下的時間里就靠這些食物生活。人類學(xué)家把這種循環(huán)稱為“舊石器時代節(jié)奏”—工作一兩天，休息一兩天。一位熟悉雅馬納（Yamana）部落—也可能幾乎所有狩獵部落都是如此—的研究者寫道：“他們的勞動事實上更多的是一時興起，依靠偶爾的努力，他們能夠積累相當(dāng)多的食物，維持一段時間。然而，之后他們表現(xiàn)出想要無限期休息的欲望，在此期間，身心完全放松，不會顯得很疲勞?！迸f石器時代節(jié)奏實際上反映出“食肉動物節(jié)奏”，因為動物世界的偉大狩獵者—獅子和其他大型貓科動物—表現(xiàn)出同樣的行為方式：短暫的爆發(fā)式捕獵，直至筋疲力盡，接下來的日子休養(yǎng)生息。狩獵者，與字面定義不同，幾乎很少外出狩獵，捕獲獵物的成功次數(shù)不是那么多。以每小時獲取的熱量計算，原始部落的狩獵效率只有采集效率的一半。因此幾乎所有的覓食文化中，肉食都用于款待客人。

季節(jié)變化也有影響。對食物采集者來說，每個生態(tài)系統(tǒng)都會產(chǎn)生“饑荒季”。在寒冷的高緯度地區(qū)，深冬到初春時的饑荒季更加嚴(yán)重。其實，即使在熱帶地區(qū)，各個季節(jié)中獲取最喜愛食物、水果輔食和至關(guān)重要的大型動物的難度也有差異。此外，還有氣候變化因素：延長的干旱、洪災(zāi)或風(fēng)暴期可能打斷每年的食物獲取模式。這些以日、季和年計的大干擾意味著，很多時候采獵者吃得肚皮鼓鼓，另一方面，很多時期—而且的確如此—他們會忍饑挨餓、營養(yǎng)不足。這段營養(yǎng)不足的時間對幼兒是致命的，對成人來說則是可怕的。