維新變法期間，各種傳播新思想、救國圖強(qiáng)的學(xué)會紛紛建立。到1897年底，各地已建立以變法自強(qiáng)為宗旨的學(xué)會33個，新式學(xué)堂17所，出版報刊19種。到1898年，學(xué)會、學(xué)堂和報館達(dá)300多個。

1894年4月，一名年僅28歲的廣東香山的熱血青年孫中山找到其同鄉(xiāng)鄭觀應(yīng)，托鄭觀應(yīng)將其救國八千言《上李傅相書》轉(zhuǎn)交給李鴻章。當(dāng)時孫中山一腔熱血主張變法自強(qiáng)，不料遭李鴻章冷遇，遂赴檀香山創(chuàng)建中國第一個資產(chǎn)階級革命團(tuán)體興中會。從此，孫中山便對腐朽的清政府徹底死心轉(zhuǎn)投革命，并于次年策劃廣州起義，事敗后流亡海外。

而另外一位對大清王朝死心的人，其身份和舉動足以震鑠古今。這位草根出身的江蘇南通人，在1894年（光緒20年）慈禧太后六十大壽辰恩科會試中高中狀元。而僅僅幾年后，接受過維新思想的他看到恩師翁同龢被罷官，大清王朝暮靄沉沉，官場險惡難測，斷然放棄仕途，選擇“下?！苯?jīng)商。這位勇士的名字叫做張謇。

狀元“下?！苯?jīng)商，估計是唐代開科舉以來最大的笑話，就在文明開化的今天也有人說三道四。張謇“下?！苯?jīng)商的行為，顛覆了千百年來所有人的價值取向，今日看來就像金石擲地，鏘鏘響亮，發(fā)出時代明流的聲音。

雖然張謇精于商業(yè)，但是狀元辦廠開始并沒有得到眾人的認(rèn)可。1895年，張謇開始籌辦“大生紗廠”，名取自《易經(jīng)》“天地之大德曰生”，采取股份制的形式。但是直到1899年4月大生紗廠才投入生產(chǎn)，“首尾五載，閱月四十有四”。在這44個月中，大生紗廠的招股集資歷經(jīng)曲折，幾次瀕臨夭折。張謇屬當(dāng)時時代難以理解的“另類”，但是這種“另類”才代表著中國的未來。

雖然甲午戰(zhàn)敗標(biāo)志著洋務(wù)運(yùn)動破產(chǎn)，但是洋務(wù)運(yùn)動卻促使中國近代企業(yè)的啟蒙和興起。更重要的是，洋務(wù)運(yùn)動直接推動了民智開化，新思潮日漸涌動，越來越多民眾甚至紳士接受并投身商業(yè)。繼官辦商人、買辦商人之后，紳士商人和民族商人相繼登上了歷史舞臺，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地推動這個屈辱了半個多世紀(jì)的國家緩慢前行。“篳路藍(lán)縷，以啟山林，撫有蠻夷，以屬華夏，不鳴則已，一鳴驚人！”

在張謇的影響下，另外一位狀元陸潤癢亦投身商海創(chuàng)辦紗廠；咸豐朝老狀元孫家鼐則命其兒子孫多森和孫多鑫放棄仕途，創(chuàng)辦了阜峰面粉廠，這是中國第一家機(jī)器面粉廠。從1895年到1898年，全國各省新開設(shè)的資本在萬兩以上的廠礦共62家，資本總額達(dá)萬兩白銀，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過甲午戰(zhàn)爭前20余年的總數(shù)；從增長速度來看，平均每年設(shè)廠數(shù)是甲午戰(zhàn)爭前的7倍，平均每年的投資數(shù)則是甲午戰(zhàn)爭前的倍。更為可幸的是，國人思想日漸開化，逐步接受了建礦廠、修鐵路、埋電纜、辦銀行等工業(yè)實業(yè)。狀元破土投身工商“末業(yè)”，民眾積極開廠興業(yè)，世紀(jì)之交的中國迎來了希望的曙光。

1900年，距離第一次工業(yè)革命已經(jīng)過去200多年，西方主要資本主義國家早已完成資本原始積累并實現(xiàn)工業(yè)化，開始步入工業(yè)與資本相結(jié)合的金融資本時代，即壟斷帝國主義階段。進(jìn)入壟斷帝國主義階段，西方列強(qiáng)主要以金融資本輸出的方式形成壟斷市場之勢。

此時，創(chuàng)辦于1871年的德雷克塞爾-摩根公司已經(jīng)更名為．摩根公司，以金融資本為利劍，向鋼鐵、鐵路以及公用事業(yè)等國民經(jīng)濟(jì)命脈領(lǐng)域擴(kuò)張勢力，開始形成足以統(tǒng)治當(dāng)時美國經(jīng)濟(jì)的壟斷資本財團(tuán)。此時，愛迪生已經(jīng)擁有留聲機(jī)、電影攝影機(jī)、雙向電報、高真空白熾燈泡等諸多發(fā)明專利，并由1878年創(chuàng)立的愛迪生電燈公司經(jīng)營相關(guān)產(chǎn)品。1892年，老摩根通過風(fēng)險投資的形式將愛迪生電燈公司和湯姆森-休斯頓電氣公司合并成一家公司，之后這家公司在電氣領(lǐng)域里稱雄了一個多世紀(jì)，也是自道·瓊斯工業(yè)指數(shù)1896年設(shè)立以來唯一至今仍在指數(shù)榜上的公司——他的名字叫通用電氣（GE）。另外，與摩根財團(tuán)匹敵的洛克菲勒財團(tuán)，以大通曼哈頓銀行為核心，構(gòu)建了涉及石油、化工、軍火、汽車、航空等產(chǎn)業(yè)的金融網(wǎng)絡(luò)聯(lián)合事業(yè)——托拉斯。