楊元之死，我猜測可能有三點原因：

第一點是黨爭之禍。蔚山之戰(zhàn)后，軍前贊畫丁應泰彈劾率先逃跑的楊鎬“喪師黨欺”，把他和麻貴、邢玠乃至身后的大學士張位、沈一貫等人連到一起要追究責任。在這種情況之下，楊鎬和麻、邢等人必須要把責任往外分，摘出去一點是一點。所以我們查閱史料時能看到，南原之戰(zhàn)在萬歷二十五年八月打完，一直到萬歷二十六年五月，兵部才正式提出處置楊元。關于楊元的責任追究，都是在楊鎬被彈之后才紛紛冒出頭來。

這個切割責任的運動是很有效果的。我們看到，在戰(zhàn)后議論功罪的時候，麻貴因為稷山、青山、島山的功績而“免議”，楊鎬也因為單騎入漢城，得了個“功亦難泯”的考語，沒受多大罪，沒人追究他們南原慘敗的責任，這帽子自然而然就得扣到楊元的頭上了。

第二點是政治影響。對大明來說，南原失守比全州失守更加難堪。全州影響的不過是朝鮮三道戰(zhàn)局，南原卻波及到了整個大明沿海的防務。南原一失，全羅南部沿海不保。至此日軍可以從全羅道直入黃海，襲擾天津、山東、浙江等處，航程大大縮短。

所以在得到南原失守的消息以后，北京大為震驚，立刻下令讓沿海各地修備軍務，調集水師陸營加強巡防，防備敵人跨越黃海打過來——差不多半個東亞都因為南原這座小城的失陷而騷動不安?？梢娔显卦谡紊系挠绊懛浅毫?，必須得有人出來背這個責任。

棄城而逃的楊元毫無疑問是最好的人選，他是直接責任人。不管楊元的苦衷有多少合理性，大明軍法里有明確規(guī)定——棄城者斬，于法于理，殺他都說得過去。

第三點是朝中無人。楊元面臨的局勢和祖承訓截然不同。祖承訓之敗，李如松正籌劃入朝，朝廷不會不給他這個面子；而楊元之敗，李如松離開朝鮮已經很久，朝廷不必顧忌，正可以借機削減遼東軍的勢力。更何況麻貴是宣大系統(tǒng)出身，邢玠、楊鎬二人與遼東更沒什么淵源，援朝三巨頭都沒什么理由把楊元保下來。

結果在這三點原因的相互作用下，楊元稀里糊涂地被下獄棄市，與他親手抓獲的沈惟敬同時問斬。沈惟敬這一手報復，總算是見到了效果。

時間回到萬歷二十一年，《平壤續(xù)志》里記載：平壤之戰(zhàn)結束之后。為了感謝李如松及麾下健將的光復之功，朝鮮派了一名叫李臣欽的畫手，要為石星、李如松、楊元、李如柏、張世爵五個人畫像，置于武烈生祠中四時祭拜。

李臣欽前往明軍軍營，說明來意。明軍將領都挺高興，李如松頭一個讓畫，他擺了個威猛姿勢，用手在下巴做捋髯狀，提醒李臣欽說：“我這人胡子短，面相太和善了，不夠威猛，你記得給我多加點虬髯上去?！崩畛細J點頭稱好。

等輪到楊元坐過來的時候，李臣欽抬頭一看，不由發(fā)一聲贊。楊元天生一副絡腮胡，胡髯從鼻下開始，一路斜上臉側，直到耳后再折下來，繞一圈到下頜處止，兩邊都是如此，煞是好看。楊元的兒子恰好在側，偷偷跟李臣欽說：“我爹這個面相，有人說是貴不可言，有人說是兇不可測，都不知道該聽誰的好。”

南原之戰(zhàn)后，朝鮮人想起這段事跡，都紛紛感嘆說想不到這一部好胡須的征兆，居然應在了南原。朝鮮國王特意下旨，為楊元在平壤設了牌位祭祀，總算讓這位遼東大將不至魂無所依。