在那個幾乎沒有書本的時代里，記憶力是一種很神圣的能力。羅馬學者老普林尼（Pliny the Elder）撰寫的巨著《自然史》（Natural History）可謂世紀初的一本百科全書，里面收錄了古代很多有趣的事情，也收錄了歷史上最獨特的記憶術，還能幫你贏得很多打賭游戲。老普林尼寫道：“賽勒斯國王能記住他的軍隊里所有士兵的名字；盧修斯·西皮奧（Lucius Scipio）能記住羅馬所有人的名字；剛到羅馬的第二天，賽勒斯國王的特使齊納斯（Cineas）就記住了元老院的所有議員和所有騎士的名字……在希臘，有一個叫查馬達斯（Charmadas）的人可以背誦圖書館里所有的書籍。你隨便從書架上抽出一本書，他都能倒背如流，好像他正在打開來閱讀一樣?！碑斎?，對于他的這些記述我們不能全盤接納（他甚至還講過，在當時的印度存在一個長著狗頭的人種），但是其中所記載的大量關于記憶力的奇聞軼事還是很能說明問題的。老塞內(nèi)加（Seneca the Elder）可以按照順序背下來2000個人名；圣·奧古斯丁（St. Augustine）提到過他的一個朋友辛普利丘斯（Simplicius）可以倒著背誦詩人維吉爾（Virgil）的長詩《埃涅阿斯紀》（The Aeneid）（他能從前到后背下來就夠令人吃驚了）。在當時，超群的記憶力被視為一種無上的美德，因為它代表著一個人已經(jīng)把大量的外界知識吸收到了自己的大腦中?，旣悺たɡ梗∕ary Carruthers）寫過兩本關于記憶術歷史的書，她在書中這樣寫道：“生活在古代和中世紀的人對記憶很是敬畏。當時，具有超群記憶力的人都被大家看做是天才。”事實上，在提到一位圣人的時候，除了他們的優(yōu)良品德，人們最常提到的就是他們的超群記憶力。

在《修辭學》中，關于記憶力（“創(chuàng)造力的寶庫和修辭的監(jiān)管者”）的內(nèi)容所占的篇幅很少，大概只有10頁左右，剩下的內(nèi)容全是對修辭和演說的論述。在開始論述記憶力時，它首先提及了自然記憶力和人工記憶力之間的差別：“自然記憶力就是根植在我們頭腦中的記憶力，隨著思想的誕生而自動生成；人工記憶力就是經(jīng)過訓練，借助一套原則而被加強的記憶力?！睋Q句話說，自然記憶力就是人天生就附帶的“硬件”，而經(jīng)過訓練的記憶力則是在“硬件”上運行的“軟件”。

這本書的作者繼續(xù)論述道：人工記憶力有兩個基本的組成部分，即圖像和位置；圖像代表一個人想要記住的內(nèi)容，位置—按照拉丁語里的說法是地點，代表的則是這些圖像存儲的位置。

也就是說，在記憶的時候，要在頭腦中形成一個空間，生成一個自己熟悉的、很容易就想到的場所，然后把那些代表著要記住的內(nèi)容的圖像放在這個場所里。羅馬人把這種方法叫做“位置記憶法”，這樣的場所后來被稱為“記憶宮殿”。

雖然被稱為記憶宮殿，但并不意味著這樣的記憶場所就必須像個宮殿，甚至也不需要是一座建筑物。它可以是一個小鎮(zhèn)上的一條路線，就像S的路線一樣，也可以是一座火車站，或者是十二星座，甚至可以是神話中的動物。這個場所可大可小，可以在室外也可以在室內(nèi)，可以是真實的也可以是虛構的，只要你對它們足夠熟悉，而且是井然有序的，可以讓你把一個地點與臨近的一個地點聯(lián)系起來。曾獲得美國記憶力錦標賽4次冠軍的斯科特·海格伍德（Scott Hagwood）利用《建筑學文摘》（Architectural Digest）里的豪華房間作為他的宮殿來存儲記憶。那位精力充沛的馬來西亞記憶力錦標賽冠軍義·斯·朱（Yip Swee Chooi）博士，他的記憶宮殿是自己的身體。利用自己的身體，他記住了56000個詞語、1774頁的牛津漢英詞典。一個人可以擁有幾十座、上百座甚至幾千座記憶宮殿，每座宮殿都用來儲存不同的記憶。