周王朝實行的是封建制，即“封土建國”，周天子將土地及居民分封給親戚及功臣，各諸侯有權管理封地內(nèi)的一切資源，并擁有軍隊。諸侯對天子定期進行朝貢。周朝建立之初，分封了1000多個諸侯國。

民國學者錢穆在《國史大綱》一書中稱，“中國為世界上歷史最完備之國家”。以史書記載論，從公元前841年開始，中國就明確有年可以考據(jù)。當時的天子是周王朝的第十代周厲王，他任用佞臣，導致國人暴亂，厲王被迫出逃，朝政由大臣召穆公、周定公同行政，號為共和。公元前771年，“烽火戲諸侯”的周幽王被犬戎殺死，西周終結，周平王遷都洛邑（今河南洛陽附近），是為東周。

從遷都的公元前770年起，到公元前476年，史稱春秋時代。在這290多年間，周天子的權威日漸喪失，社會風雷激蕩，戰(zhàn)火連天。僅據(jù)《春秋》記載的軍事行動就有480余次。司馬遷在《史記》中稱，春秋時期，被殺的國君有36位，被滅亡的國家有52個，很多諸侯四處奔走而不能保全自己的國家。在這期間，一些諸侯國脫穎而出，先后稱霸，最著名者有“五霸”，齊桓公正是五霸之首。

齊國在眾諸侯國中并不是最顯赫的一個，它的祖先不是周王后裔，而是輔佐武王滅商的姜尚，齊國的疆界不大，“東至海（黃海），西至河（黃河），南至穆陵（今山東臨朐縣），北至無棣（今山東無棣縣）”，所以司馬遷稱之為“區(qū)區(qū)之齊在海濱”。

管仲興齊，靠的并不是兵戈征伐，司馬遷如此評論他的當國之道：“其為政也，善因禍為福，轉敗而為功，貴輕重，慎權衡?！币簿褪钦f，管仲最擅長的是配置資源，提高效率，以妥協(xié)和謹慎的方式重建各種秩序。這些特征無疑很有點“企業(yè)家的精神”。

這位在商場上滾過“爛泥”、在戰(zhàn)場上當過逃兵的政治家不喜歡開天辟地式的創(chuàng)新，而是往往以“循古制”的名義來進行改革，他注重秩序和政策的延續(xù)，是一個天生的保守主義者。他在經(jīng)濟上的創(chuàng)新很多，其中最值得記載的是三項：四民分業(yè)、貿(mào)易興國和鹽鐵專營。