至少在過去的一百年里沒有改善，沒有前進(jìn)，或者更確切地說反而倒退了；當(dāng)我們每天都在藝術(shù)和科學(xué)領(lǐng)域前進(jìn)時，他們實(shí)際上正在成為半野蠻人。

——馬嘎爾尼爵士

1653年，大清順治十年，剛剛坐穩(wěn)紫禁城不久的清朝廷接到了一份來自廣州的奏折，內(nèi)稱，有一個叫荷蘭的國家近日派船停泊在虎門港，并向市舶司提出要與我國進(jìn)行通商貿(mào)易。

大臣們?yōu)榇耸抡归_了一場爭論。對于荷蘭，有的人很陌生，說它從來沒有出現(xiàn)在典籍之上——“乃典籍所不載者”，是一個來路不明的小國；也有的人比較熟悉，隱約聽說它是一個新崛起的西方強(qiáng)國，在幾年前（1642年）擊敗了西班牙人而獨(dú)占臺灣島。應(yīng)不應(yīng)該與這樣的國家做生意，意見很分歧，廣東布政司持樂觀其成的態(tài)度，提出對荷蘭的通商請求要“不以例限”，甚至提出“不必拘拘刻舟求劍”，也就是不要糾纏荷蘭商人是否有“金葉表箋”之類的憑據(jù)，應(yīng)當(dāng)開放通商。與布政司意見相反，包括禮部尚書、廣東巡撫在內(nèi)的眾多大臣都反對與之做生意，理由是：“荷蘭人長得紅須碧眼，非?？稍?，而且船上的銅炮好像很厲害，應(yīng)該警惕。我國與荷蘭一向不通貿(mào)易，而它又與澳門的葡萄牙人不和，彼此爭斗，動輒就開炮打槍，是邊疆的隱患，不能輕易與它有商業(yè)往來?！?

面對大臣們的分歧，順治皇帝的態(tài)度有點(diǎn)搖擺。他先是站在反對派一邊，認(rèn)為，“荷蘭通貢，從來無例，況又借名貿(mào)易，豈可輕易開端”。他最討厭的是“貿(mào)易”這個詞匯，因?yàn)樗c“朝貢”不同，在態(tài)度上顯得非常不恭，他因此特意批示說，“貿(mào)易二字不宜開端”。

不過，后來他的態(tài)度又有了改變。荷蘭人對廣東官員大肆行賄，還送了很多珍貴的禮物給京城的太監(jiān)們，此外更游說順治非常信賴的耶穌會教士湯若望，拜托他在皇帝面前多說好話。據(jù)荷蘭人信函上記載：“皇帝和宮廷官員對我們帶至的所有禮物極為滿意，甚至禮品尚未全拿出來，韃靼人似乎已經(jīng)出奇地滿意，并愿向我們提供各種方便。湯若望見到我們的人把大量的物品，特別是武器、馬鞍、大毛毯、紅珊瑚、鏡子眾奇珍異品一件件擺出來時，從內(nèi)心里發(fā)出一聲長嘆。”1653年的10月2日，順治皇帝正式接見了荷蘭使團(tuán)。使臣進(jìn)入皇宮后，遵照中國禮儀向順治帝行了三跪九叩之禮。這些行動當(dāng)然讓順治非常滿意，三年后（順治十三年），皇帝下達(dá)詔書，特許荷蘭國每八年來中國朝貢一次——“八年一貢”，不過每次的來人不能過百，而且只允許20個人到京城。