書塾里面，除了打，另一令學生味同嚼蠟以致反感的是囫圇吞棗的背書。

當時中國私塾里，幾乎所教的都要背。一般幼童開始背的是《三字經(jīng)》等蒙學書，上課的情況一般是：我把書交給老師，他念一遍，我跟著念一遍。他看我已經(jīng)會念，就命我回到自己桌子，高聲朗誦，直到記牢為止。因為《三字經(jīng)》有韻律，句子短，每句都是三個字，所以記起來并不困難……每句念若干次，我認為可以丟掉書本背得出來時，再拿書到老師那里，背朝著老師和書本，背誦書中的原文。老師認為我真能背誦了，于是他再教我四句新的。蔣廷黻《蔣廷黻回憶錄》頁17—18。蔣廷黻是史學家、外交家，曾任駐聯(lián)合國大使。

本來兒童的記憶力強，加上《三字經(jīng)》、《千字文》這些蒙學書都是句短而有韻的，所以背書不算很苦。到了背四書五經(jīng)，就漸漸進入苦境。尤其成問題的是只背不講，這一點許多接受過傳統(tǒng)教育的人都認為是一種虐政。

四書之中，《論語》、《孟子》比較易背，雖然不講解，但學生略有一些認字基礎(chǔ)，還可以有個概略，《中庸》則不易對付了。五經(jīng)之中，《左傳》較受歡迎，《詩經(jīng)》也還可以。至于一致認為難背的，大抵是《書經(jīng)》，連唐代韓愈也認為佶屈聱牙，加上沒有講解，學生根本不知道這些古老東西究竟說些什么，用廣東話說，只是念口簧，當時雖然應(yīng)付了先生，久后自然又忘了。

這種囫圇吞棗的背誦，全國情況差不多：齊白石在湖南閉塞的地方是這樣讀“白口子書”，馮友蘭哲學家，北京大學教授，著有《中國哲學史》等書。則因為為官的父親輾轉(zhuǎn)于各地做事，因此由略通文墨的母親課讀，也是以“包本”為目的。

為什么當時會流行只背不解呢？這種教法又已經(jīng)持續(xù)了多少代呢？我所看的傳記作者，對于自己所受的這種教育的深遠歷史，都有體會。“這個一間房子的私塾，各方面都是傳統(tǒng)式。所教的課程和教法全是傳統(tǒng)的，我想多少個世紀以來都沒有變過。”這是搞歷史的蔣廷黻的感受。以自傳記錄中國近代變遷的書中，以我所見，寫得最深入，最有歷史感的，是蔣夢麟。他是這樣看背書這種老式教育的：

在老式私塾里死背古書似乎乏味又愚蠢，但是背古書倒也有背古書的好處。一個人到了成年時，常?？梢詮谋车玫墓艜镎业搅⑸硖幨碌哪厢槨Ｔ谝粋€安定的社會里，一切守舊成風，行為準則也很少變化。因此我覺得我國的老式教學方法似乎已足以應(yīng)付當時的實際所需。自然，像我家鄉(xiāng)的那個私塾當然是個極端的例子，那只有給小孩子些無謂苦難。我怕許多有前途的孩子，在未發(fā)現(xiàn)學問的重要以前就給嚇跑了。蔣夢麟《西潮》頁40。

這短短一段話已包含了背書的好處、形成這種教育方式的背景和背書的流毒三層意義在其中。死背書的教學方法，也有當時的原因，這在后文再述。當時的教育問題是，為孩子制造苦難的私塾幾乎遍及全國，而太多有前途的孩子早就給嚇跑了。