我們看許多以舊式大家庭為題材的電影或小說，總看見其長者強調(diào)這個家是書香世代，詩禮傳家，而大嘆后代子孫不長進。其實什么是書香世代呢？由于電影往往描寫經(jīng)濟條件比較好的大家庭，所以我們很容易以為只有世代簪纓的世家大族，才叫書香世代。

若說世代書香家庭，其經(jīng)濟狀況實在千差萬別，有些確是地方望族，如曾國藩的后代。但是等而下之，自稱書香世代之家的，仍大有人在，柳亞子、錢穆、周作人、馮友蘭、馬敘倫、蕭瑜、陳翰笙，以至貧窮得無書可讀的夏衍、自稱城市貧民的現(xiàn)代人千家駒，都自認為世代書香。柳亞子是清末革命文學團體南社創(chuàng)辦者之一，詩人，他的曾祖、祖父均為舉人，父親是秀才；錢穆世居無錫七房橋，族大人多，他這一支家境不佳，但讀書較盛；周作人祖父曾進中士，但因科場案，家道中落，以典當維生；馮友蘭父親是進士；馬敘倫父親有功名，但早亡，家中一貧如洗，僅靠母親為了繼承馬家讀書之名，以一雙手供馬敘倫上學；蕭瑜長期在外交界服務(wù)，家中田地不少，祖上有功名；陳翰笙研究經(jīng)濟史，北大教授，祖上亦有功名，叔伯都曾讀書，但家人多經(jīng)商；夏衍見《讀圣賢書所謂何事》文；千家駒是經(jīng)濟學家，母親被遺棄，其家曾祖是拔貢，祖父是秀才，父是廩生，教蒙館。

這些世代書香之家中，不是每一個人都以讀書考功名為念。例如陳翰笙，他的祖父是秀才，父親讀書，但大伯父開當鋪，二伯父開米行，三伯則靠祖輩的房屋，吸鴉片過日子；曾國藩修身齊家平天下皆有方法，他的家很重視教養(yǎng)，但曾國藩的后人并不是以做官維持生計的，他家治有田產(chǎn)，單是正月宴請佃農(nóng)，清末時便要擺幾十桌，每桌坐六人。事實上，讀書反而會影響家道，蕭瑜以至其他人都提過，他們家變得清貧，是因為太著重讀書，務(wù)詩書不治生產(chǎn)的緣故。

大致上，代代有人讀書，綿延好幾代，就有資格稱為世代書香。世代書香的家庭一般很重視這個傳統(tǒng)，往往成為子弟在逆境中發(fā)憤讀書的動力。馬敘倫說：“父親在日，我已沒有幸運好好地讀書，何況父親過去了，但是我的母親呢，偏偏要從他老十個指頭底下養(yǎng)活我們的生命，還要我承繼祖父的書香?！瘪R敘倫《我在六十歲以前》頁4。夏衍家曾經(jīng)是大戶，但后來已經(jīng)很冷落，穿別人的舊衣服，過年連供品也買不起。夏衍幼小時自然請不起專人來教，在普通的私塾念書。他已嫁的姑母說不行，說娘家是書香門第，夏衍只有兩兄弟，大哥已經(jīng)當了學徒，可惜了，夏衍必須進城里的學堂。后來夏衍家實在負擔不起，已經(jīng)到斷炊的地步，夏衍于是瞞著母親找了一份學徒的工作，當夏衍把要當學徒的決定告訴母親時，“母親聽著，不作聲。很久很久，才慢慢打開箱子，給我整理了幾件換替的衣服，她的面色是凄苦的，我想不出一句話來寬慰她。直到睡下之后，我朦朧中聽到她一個人在獨白：‘……完了，有什么辦法，世代書香，就在我這一代完了，兄弟兩個都當了徒弟……’”幸好當了學徒半年后，夏衍偶然有機會得以再讀書，雖然讀的是公立工業(yè)專門學校，但這大概已足以減輕他母親的歉疚感。夏衍《懶尋舊夢錄》頁24。