清朝明令地方將各級(jí)書(shū)院改為學(xué)堂的政令，并沒(méi)有提及中國(guó)更廣泛、更傳統(tǒng)的教育機(jī)構(gòu)——學(xué)塾。雖然辦學(xué)堂并不等如廢除學(xué)塾，但在這大變之中，各地方都紛紛設(shè)立學(xué)堂時(shí)，學(xué)塾和初級(jí)小學(xué)之間的關(guān)系并沒(méi)弄清，形成兩者并存，而學(xué)塾處于自生自滅的狀態(tài)。但是學(xué)堂深入村鎮(zhèn)的程度不及學(xué)塾，數(shù)目既不足，學(xué)額也有限，像山東青州府就只有三間學(xué)堂，之外就是私塾了。包天笑《釧影樓回憶錄》頁(yè)285。在窮鄉(xiāng)僻壤，學(xué)校根本伸展不到。姚拓在《鄉(xiāng)下孩子的悲歌——我的讀書(shū)生活之一》中記，直到二十年代，全村雖有三五百戶人家，但只有一間私塾，沒(méi)有正規(guī)小學(xué)。載《墻頭上的小紅花》頁(yè)37。學(xué)塾對(duì)學(xué)堂起了補(bǔ)充、支持的作用。有不少人才，是在學(xué)塾中受教幾年，中文底子打好了，待轉(zhuǎn)入學(xué)堂后，就全力學(xué)新學(xué)而得以成就的。而且，早在興學(xué)堂之前，舊式的學(xué)塾——主要是家塾——已為這種新變的局面做了一些貢獻(xiàn)。細(xì)看變化中的學(xué)塾，可以使我們感受到開(kāi)明知識(shí)分子在這場(chǎng)變革中一點(diǎn)一滴的推動(dòng)力。

傳統(tǒng)以來(lái)，中上家庭都以設(shè)家塾教子弟為最好。清末政治衰敗，尤其在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)之后，知識(shí)分子眼見(jiàn)中國(guó)慘敗，普遍人心思變，在家庭中已是半公開(kāi)地討論著國(guó)事日非的議題。有些開(kāi)明知識(shí)分子將他們的求變?cè)竿麑?shí)行于家塾，或是以新材料自課子弟，或是請(qǐng)有新知識(shí)的先生為家庭教師，有時(shí)連女孩也受其惠。

清末著名譴責(zé)小說(shuō)《孽海花》的作者曾孟樸，本是一個(gè)有維新思想的江蘇鄉(xiāng)紳，望族之后。他對(duì)兒子曾虛白的教育就是在傳統(tǒng)的父教之中，滲入新的內(nèi)容，這在1900年前后，雖不是唯一，卻足作代表。曾虛白是這樣記載他三四歲時(shí)的父教的：

我三歲到四歲開(kāi)始有些懂人事的期間，剛遇到戊戌政變醞釀而成慘劇的那個(gè)階段。父親奔走京滬之間，力求開(kāi)辟自己救國(guó)新路失敗，家居突遭父喪，十分懊惱心情之下在滬幸遇譚嗣同等，欣喜這一番找到了同志，要好好力求發(fā)展，哪知道會(huì)有這出人意外的慘劫。于是就把這一股無(wú)處發(fā)泄的熱情反應(yīng)到教育我這第一個(gè)心愛(ài)的兒子身上來(lái)了，他對(duì)我的教育方法是，三歲起請(qǐng)了一位青年教師識(shí)方塊字，以《爾雅》的批注為識(shí)字的基本，都是他老人家自己選撰的。到了五歲，不讀什么《千字文》、《百家姓》，就選讀那時(shí)流傳的維新派的作品，除康梁之外，《時(shí)務(wù)報(bào)》《強(qiáng)學(xué)報(bào)》《湘學(xué)新報(bào)》《新知報(bào)》等刊物都是選讀的來(lái)源。從我五歲到七歲這兩年國(guó)家大事又遇到庚子八國(guó)聯(lián)軍攻陷北京，慈禧光緒都出奔逃難……（父親）兩年病中受?chē)?guó)事日非之刺激，除親自以維新派文章教我外，更每日看報(bào)引時(shí)事談話資料，不斷以新信息新思想來(lái)教導(dǎo)我這天真待鑿的兒子。曾虛白《曾虛白自傳》頁(yè)28。曾虛白是名報(bào)人，書(shū)店、報(bào)刊、通訊社等舉凡與新聞?dòng)嘘P(guān)的，幾乎都曾涉足。

這是在教育上的一種新變，但是第一步還是在識(shí)字等教育基礎(chǔ)上，而教育的手段仍然是讀文章，內(nèi)容仍以道德（對(duì)國(guó)事的關(guān)懷）為依歸，在手法、步驟和目的上是一樣的，只是教的具體內(nèi)容不同了，而受教的人還包括曾虛白的小姑母。

茅盾家有家塾，由祖父執(zhí)教，教材是《三字經(jīng)》、《百家姓》這類(lèi)老書(shū)。家塾徒具形式，教學(xué)不認(rèn)真，祖父經(jīng)常自顧出門(mén)聽(tīng)說(shuō)書(shū)或打小麻將，丟下學(xué)生不管。因此茅盾的父親不愿兒子到家塾讀書(shū)，自選了一些新教材如《字課圖說(shuō)》、《天文歌略》、《地理歌略》等，讓母親來(lái)教茅盾。后來(lái)送到一個(gè)親戚辦的私塾中念書(shū)，又叮囑舊式的塾師教新學(xué)，但是老塾師不懂得教新學(xué)。終于半年多后，當(dāng)烏鎮(zhèn)辦起了第一所初級(jí)小學(xué)，茅盾就成為這個(gè)小學(xué)的第一班學(xué)生。茅盾《我走過(guò)的道路》頁(yè)55。