會議期間，周恩來到天津代表團參加小組會討論。熱愛自己總理的代表們紛紛向周恩來致以問候。面對一張張誠摯的面孔，周恩來似乎感到已無必要再掩飾些什么。他鄭重地向大家表示：我已經得了癌癥，工作的時間不會太長了，這也是自然規(guī)律，是不以人的意志為轉移的?，F(xiàn)在，我正在醫(yī)院里同疾病作斗爭，在可能的情況下，我還要繼續(xù)和大家一起奮斗，共同實現(xiàn)我們的宏偉目標。

周恩來講上述這番話時，代表們痛心地發(fā)現(xiàn)，眼前的周總理同幾年前相比就像是變了一個人。因過度操勞，他消瘦得幾乎變了形；臉上、手上都布滿了皺紋和老年斑；動作和聲音也顯得那樣蒼老、疲憊……

在1月17日召開的全體會議上，宣布了根據中共中央提議、由本次會議任命的中華人民共和國國務院總理、副總理、各部部長、各委員會主任名單。在總理周恩來后面的副總理當中，出現(xiàn)了鄧小平、李先念、王震、余秋里、谷牧等一批久經考驗的革命家的名字。這標志著以周恩來、鄧小平為核心的國務院新的領導班子的形成。

新的國務院任命公布后，一直為黨和國家前途命運擔憂的人們，才真正感到了安慰和希望。

2月1日下午，周恩來趕赴人民大會堂，主持有12位副總理出席，中央軍委副主席葉劍英、中國科學院院長郭沫若列席的國務院常務會議。會議一開始，周恩來便開門見山地說：“我身體不行了，今后國務院的工作，由小平同志主持。醫(yī)院是不想放我出來，但我還是想爭取每星期來和大家見一次面……”接著，周恩來用鄭重的語氣開始宣布各副總理的分工：“鄧小平同志，主管外事，在周恩來總理治病療養(yǎng)期間，代總理主持會議和呈批主要文件……”

這時，在周恩來身邊的鄧小平正沉穩(wěn)端坐，若有所思。會前，周恩來曾考慮是否由鄧來主持今天的會議，但他最終還是決定由自己來主持。其緣由正如他對身邊人員所說，有些話小平同志本人不好講，還是由我講好。

宣布完各副總理分工后，周恩來又接著主持召開了有國務院各部部長參加的國務院全體會議。會上，周恩來繼續(xù)發(fā)表講話，提出：

“根據毛主席的指示和黨中央決定，我們從今天開始來完成四屆人大以后的工作。今天是開始。對于我來說，恐怕也只能夠完成這個’開始‘的任務了。以后的事情，主要是由各位副總理來做?！?

他停頓一下，環(huán)顧會場，加重語氣說道：

“毛主席講，小平同志’人才難得‘，’政治思想強‘?，F(xiàn)國務院新班子以小平同志為首，一共12位。將來這樣的會，請小平同志主持。我希望，新的國務院能出現(xiàn)新的氣象，領導全國人民努力完成和超額完成今年的國民經濟計劃和第四個五年計劃！……”

周恩來的講話，博得全場的熱烈掌聲。

“四人幫”借反經驗主義把矛頭對準周恩來和鄧小平。毛澤東在中南海召開政治局會議，嚴肅批評“四人幫”

“四人幫”的重要成員、時任黨中央副主席的王洪文，私下對“四人幫”在上海的幾個心腹交底說：“我最擔心的就是軍隊不在我們手里……”

2月初，中共中央發(fā)出通知，決定取消中央軍委辦公會議，成立由葉劍英主持的中央軍委常委會。其成員包括：鄧小平、劉伯承、徐向前、聶榮臻等。鄧小平和葉劍英等幾位老帥軍權在握，這正是“四人幫”擔心之所在。

3月1日，身掛“中國人民解放軍總政治部主任”一職的張春橋，在向全軍各大單位政治部主任講述學習“無產階級專政理論”問題時宣稱：全國解放以后，“對經驗主義沒有注意批過”，因此，“對經驗主義的危險，恐怕還是要警惕”。講話中，張春橋還露骨地指責1972年周恩來領導的批判極左思潮斗爭所取得的成果，是“跟著劉少奇那條路線走”；并以“個人意見”表示，四屆人大提出的那個“很宏偉的目標”，“無非就是搞幾千億斤糧食、幾千萬噸鋼”，但如果“無產階級專政理論”“搞不清楚”，仍然會導致“衛(wèi)星上天，紅旗落地”。

同日，姚文元在其發(fā)表的《論林彪反黨集團的社會基礎》一文中，也歪曲地引用毛澤東1959年寫的一段話，強調：“現(xiàn)在，主要危險是經驗主義?！?

“四人幫”的頭面人物江青更是在許多場合大講反“經驗主義”。4月4日，她在接見一批工人講話時說：“現(xiàn)在我們的主要危險不是教條主義，而是經驗主義”；“經驗主義是修正主義的幫兇，是當前的大敵?！?日，她又對“梁效”（“四人幫”操縱的北大、清華兩校大批判組寫作班子的筆名）成員講道：黨內“現(xiàn)在最大的危險不是教條主義而是經驗主義”。

除在以上場合大造反“經驗主義”的輿論外，江青、王洪文還在私下找一些人談話，無端指責中央某些領導人“不抓大事”、“不抓政治忙于業(yè)務”，以此來攻擊領導整頓工作的鄧小平。同時，他們還借歷史上王明路線的錯誤，影射、誣蔑周恩來。

對“四人幫”借反“經驗主義”大肆攻擊周恩來和廣大老干部的陰謀，鄧小平首先挺身而出，同江青等人作針鋒相對的斗爭，4月18日，鄧小平陪同剛從外地回京的毛澤東會見金日成同志。利用這個機會，他向毛澤東反映了江青、張春橋反“經驗主義”的情況，并明確表示不同意關于“經驗主義是當前主要危險”的提法。毛澤東當即表示同意鄧小平的看法。在這前后，鄧小平還多次到醫(yī)院與周恩來商談，互通情況。

4月23日，毛澤東在姚文元轉來的一份強調批判“經驗主義”問題的報告上批示：“提法似應提反對修正主義，包括反對經驗主義和教條主義，二者都是修正馬列主義的，不要只提一項，放過另一項?！庇种赋觯骸拔尹h真懂馬列的不多，有些人自以為懂了，其實不太懂，自以為是，動不動就訓人，這也是不懂馬列的一種表現(xiàn)。”據此，毛澤東要求將此問題在中央政治局“一議”。