結(jié)果，后起的小國日本，打敗了龐大虛胖的清廷，震驚了中外各國。清朝這個紙老虎被戳穿了，人們徹底地改變了對中國的看法。中國的國力如此孱弱，被帝國主義分子看做是分割中國這塊肥肉的大好機會。

所以，當周恩來還在襁褓中的時候，他的祖國正面臨著亡國滅種的危險。一股瓜分中國的浪潮，正席卷中國大地。

當然，開始的時候，周恩來還小，他接觸到的還只是家庭和個人的不幸，兩個母親相繼去世，失學，窮困。但隨著年齡的增長，他才逐漸接觸到了國家興亡的喟嘆。

在周恩來的人生旅途上，他的三個母親對他的影響最大。周恩來的親生母親萬氏，精明強干，周恩來從小就耳濡目染。

他在不滿一周歲時過繼給了叔父。繼母陳氏知識豐富，會詩文書畫，教周恩來認字誦詩，從小培育了他豐富的感情。“鋤禾日當午，汗滴禾下土。誰知盤中餐，粒粒皆辛苦”，“春種一粒粟，秋收萬顆子。四海無閑田，農(nóng)夫猶餓死”等詩詞，和宋朝梁紅玉在淮安抗擊金兵，西漢時淮安名將韓信乞食漂母到建立漢業(yè)，震撼全國的太平天國運動等，熏陶著他幼小的心靈。

他的乳母蔣氏，使他懂得勞動人民的艱苦生活。在他不到10歲的時候，本來已經(jīng)衰落的封建官僚家庭墮入了清貧困苦的境地。兩個母親相繼死亡，父親為了生活而長年在外謀事，幼小的周恩來不得不去富戶叩門借債，或是送衣物進當鋪典押。國仇家難，從小教育了周恩來。1910年春天，12歲的周恩來隨三堂伯周貽謙到奉天（今遼寧?。M銀川（今鐵嶺）銀崗書院讀書，半年后，轉(zhuǎn)入沈陽東關模范兩等小學堂。這一年，日本軍國主義正式吞并中國的鄰邦朝鮮。在東北當年日俄戰(zhàn)爭的戰(zhàn)場上，留下過少年周恩來的足跡?！皯浖壮侥曩馍裢?，想日俄戰(zhàn)兮心酸?！币淮危ｉL在課堂上問大家為什么讀書時，周恩來慷慨答道：“為了中華之崛起！”

這一誓言，此后貫徹在他的一生中，滲透在他的各項活動中。他是看到民族危亡、山河破碎而后來自覺參加革命的。

1913年春天，周恩來身穿一件褪色的藍布長衫，來到天津，入南開學校讀書。天津舊稱天津衛(wèi)，是捍衛(wèi)中國京都的門戶，1860年被迫開埠，九個帝國主義國家在這里有租界，成為一個典型的半殖民地城市。南開學校是一所仿照歐美方式開辦的私立學校，當時是比較先進的。他在這里上了四年學，汲取了近代教育的各方面的知識，這對他的一生有著重要的影響。他參加發(fā)起組織敬業(yè)樂群會，編輯《敬業(yè)》、《校風》刊物，發(fā)表小說、文章；參加新劇團；當選學校演講會副會長、江浙同學會會長；參加天津各界群眾舉行的救國儲金募款大會；參加全校演說比賽；等等。在這些活動中，反映出青年周恩來的憂國愛國之思。1915年，他在文章中說：“處今日神州存亡危急之秋，一發(fā)千鈞之際，東鄰同種，忽逞野心，噩耗傳來，舉國騷然，咸思一戰(zhàn)，以為背城借一之舉，破釜沉舟之計?！?914年春，他在詩中說：“極目青郊外，煙霾布正濃。中原方逐鹿，博浪踵相蹤。”他針對日本提出的亡我中國的“二十一條”疾呼：“莽莽神州，已倒之狂瀾待挽，茫茫華夏，中流之砥柱伊誰？弱冠請纓，聞雞起舞，吾甚望國人之勿負是期也。”他見到窮苦人民，“則思推己及人，視天下饑如己饑，溺如己溺”。他注重鍛煉身體，要改變“東亞病夫”的面貌。就是他參加演出話劇，也是為喚醒人民，“欲重整河山，復興祖國”。

1917年夏，周恩來中學畢業(yè)，籌劃去日本考官費留學。他給同學贈言說：“愿相會于中華騰飛世界時?！边@表明了他的一貫志愿。但是，怎樣才能使中華騰飛？當時，教育救國說，實業(yè)救國說，甚至軍國主義救國說，彌漫塵上。周恩來是一個扎實、謹慎的青年，他需要認真考察一番。