周恩來(lái)在與“四人幫”較量時(shí)，他沒(méi)有忘記鄧小平剛剛恢復(fù)黨政軍職務(wù)不久，必須抓緊時(shí)機(jī)，安排好鄧的實(shí)際權(quán)力，并創(chuàng)造一切條件，為鄧小平提高聲望，擴(kuò)大他在黨內(nèi)外、國(guó)內(nèi)外的影響。因?yàn)樽约阂坏┎〉?，就再難回到工作崗位。

1974年1月18日，周恩來(lái)主持中央政治局會(huì)議，提議成立由葉劍英牽頭，有王洪文、張春橋、鄧小平、陳錫聯(lián)等參加的中央軍委五人小組，全權(quán)處理軍委日常事務(wù)及緊急作戰(zhàn)事項(xiàng)。鄧小平由此進(jìn)入軍隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)核心。之后，政治局會(huì)議又正式向毛澤東提出這一建議，得到毛的贊同。這樣，便走出了鄧小平接替周恩來(lái)格局的第一步。

1974年3月，中央政治局召開(kāi)會(huì)議，討論外交部提出的建議：由鄧小平率領(lǐng)代表團(tuán)出席聯(lián)合國(guó)大會(huì)第六屆特別會(huì)議，并代表中國(guó)政府作大會(huì)發(fā)言。其實(shí)，這一世人矚目的決策是由毛澤東和周恩來(lái)提出的，外交部的提議無(wú)疑是執(zhí)行毛澤東、周恩來(lái)的指示。但是，江青堅(jiān)決反對(duì)，使得這次會(huì)議議而未決。第二天，周恩來(lái)明確表態(tài)：他在外交部送審的報(bào)告上批示，同意外交部所提方案，并將該件送毛澤東及政治局委員們傳閱。江青看到這個(gè)批件非常惱怒，竟“勒令”外交部必須撤回其原來(lái)提交的報(bào)告。

隨后，中央政治局再次舉行會(huì)議討論出席聯(lián)大會(huì)議的人選，結(jié)果，除江青一人外，其他委員均同意鄧小平率團(tuán)出席聯(lián)大會(huì)議。對(duì)此，江青大鬧政治局，把十分嚴(yán)肅的會(huì)議攪得很亂。毛澤東在會(huì)后得知江青的表現(xiàn)，十分不滿，他寫(xiě)信告誡江青：“鄧小平同志出國(guó)是我的意見(jiàn)，你不要反對(duì)為好。”這才使江青收斂了囂張氣焰。

4月6日，周恩來(lái)抱病前往首都機(jī)場(chǎng)，為鄧小平一行送行。由于毛澤東的提議，政治局多數(shù)委員也前來(lái)送行。機(jī)場(chǎng)上彩旗飄揚(yáng)，數(shù)千名群眾載歌載舞，熱烈歡送。

4月10日，鄧小平在聯(lián)大第六屆特別會(huì)議上代表中國(guó)政府發(fā)言，全面闡述了毛澤東關(guān)于“三個(gè)世界”的理論以及中國(guó)政府的對(duì)外政策，激起了與會(huì)會(huì)員國(guó)的強(qiáng)烈反應(yīng)，也引起了世界輿論的普遍關(guān)注。與會(huì)期間，鄧小平會(huì)見(jiàn)了許多國(guó)家代表團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)。一些有識(shí)之士認(rèn)為，鄧小平不僅代表著新中國(guó)的形象，而且無(wú)疑也是周恩來(lái)總理的一位“最好的代理人”。

4月19日，鄧小平率團(tuán)載譽(yù)而歸。周恩來(lái)再度赴機(jī)場(chǎng)并舉行盛大歡迎儀式，為老戰(zhàn)友“接風(fēng)洗塵”。

1974年6月1日，周恩來(lái)終于不勝其勞，心力交瘁，住進(jìn)離中南海不遠(yuǎn)的中國(guó)人民解放軍305醫(yī)院接受治療。這時(shí)，江青一伙以為時(shí)機(jī)又到，不遺余力地重新煽起批“宰相”、批“周公”、批“黨內(nèi)大儒”的一股股惡浪。